награбленное скупал и сбывал в Пятигорске. Ваньку Семушкина из переселенцев да нашего Степана Пырю брал с собой в охранение на встречи с татями. Ваня нам все рассказал. Только он погиб. А Пыря ранен, привезли его, надо бы ему сейчас к доктору.

Строев посмотрел на завернутое в бурку тело Семушкина, на затравленного связанного Бабушкина, потом перевел взгляд на хмурого, стыдливо прятавшего глаза Пырю.

— Когда до боя дошло, Степан Пыря встал на нашу сторону, — замолвил я словечко в его защиту. — Одного абрека он пристрелил, на второго с кинжалом кинулся, зарезал его, но и сам вот не уцелел. Что с ним делать, уже сами решайте. Особо добавить мне нечего.

— Степан, — тихо сказал атаман. — Как так-то?

— Вот так, Гаврила Трофимович. Виноват, — еле слышно промямлил Пыря. Он уже из последних сил держался в седле, прижимая руку к повязке.

Двое казаков подхватили его и помогли слезть. По приказу атамана раненого повезли на санях к нашему станичному доктору. Гаврила Трофимович выделил для пригляда пару казаков. Пока не разобрались окончательно и решение не приняли, лучше Пыре лечиться под присмотром.

Когда народ понял, кого именно мы привезли, пошли разговоры. Новость расходилась по станице быстрее всякой газеты или радио.

— Бабушкин? Вот те и писарь...

— Да быть того не может… С татями якшался?

— Вон он, очкастый…

— А Пыря-то, получается, с ним был?

— Так он же за него первый и глотку драл…

— И Гущин еще с ним, кажись, заодно был… И Литвиненко!

— Ой, знатно опозорились! Чего с ними теперь будет-то?

Бабушкин совсем скукожился, но все же попытался оправдаться перед атаманом:

— Гаврила Трофимович, — начал он жалобно. — Я невинен. Вышло недоразумение. Я могу объяснить…

— Андрей Михалыч, всему свое время, — отмахнулся от него Строев, как от назойливой мухи. — Все объяснишь и расскажешь, будь покоен.

Награбленное сложили возле правления. Оружие разбойников пошло в общую кучу. Тела татей унесли в сарай, пока разбирательство идет. Бабушкин отправился в холодную, там будет ждать разбирательства.

Вопрос по вине Степана Пыри будут решать старики, а может, и казачий круг по этому поводу собирать станут. Уж больно дело непростое.

КОНЕЦ ДЕВЯТОГО ТОМА. Продолжение здесь: https://author.today/work/605707