Испытание

С появлением Альмиры брести по бесконечному коридору стало намного веселее.

Казалось, принцессу нисколько не беспокоило, что мы застряли где-то в катакомбах под замком, и неизвестно, сумеем ли выбраться.

Альмира привычно щебетала всякие глупости, пересказывая события последних дней, пока я безвылазно сидела возле её мечущегося в лихорадке отца.

Я слушала её вполуха и периодически поддакивала в нужных местах — всё моё внимание было сконцентрировано на окружающей обстановке. Я пыталась найти хоть какой-то намёк на выход или пресловутое испытание.

Но нет, коридор по-прежнему был абсолютно пустым. И я уже находилась в шаге от того, чтобы начать ощупывать стены, пол и каждый сталагмит на предмет наличия тайного прохода.

Это, бесспорно, отняло бы много времени и значительно сократило бы нашу скорость продвижения. Но, блин, в голову мне больше ничего путного не приходило!

— Теперь понятно, от чего умерли те, кто ранее проходили это испытание, — раздражённо пробормотала я себе под нос. — Их убила скука!

— Что ты сказала? — переспросила Альмира, которую я своим неуместным высказыванием прервала на середине рассказала о том, как они с Вигдис лазили на чердак в поисках каких-то мифических сокровищ.

— Ничего, — покачала я головой. — Это так, мысли вслух. Так что там с вашей вылазкой на чердак? Удалось что-то найти?

— Не-а, — недовольно скривившись, ответила Альмира. — Только никому ненужный хлам, рассованный по коробкам.

И тут что-то резко изменилось.

Сделав очередной шаг, я ощутила, как пространство вокруг дрогнуло, и на мгновение картинка перед моими глазами замылилась, словно я смотрела на мир через очень грязное стекло.

Однако спустя пару секунд нормальное зрение вернулось ко мне, и я не смогла сдержать изумлённый вздох.

— Ух ты! — восторженно воскликнула рядом со мной Альмира. — Где это мы?

Весьма актуальный вопрос.

Коридор внезапно закончился. Вернее не так. Коридор просто взял и испарился, а мы оказались в просторной пещере, большую часть которой занимало огромное озеро, покрытое коркой льда.

— Смотри! — Альмира махнула рукой на противоположный берег, где виднелась какая-то дверь. — Там выход!

На дверь я взглянула лишь мельком, после чего внимательно осмотрела пещеру.

Привычных ледяных сталактитов со сталагмитами видно не было. А озеро располагалось так, что обойти его по берегу не представлялось возможным — только пройти напрямик.

Однако внешний вид льда не внушал доверия: он был какой-то мутный и неровный, что могло свидетельствовать о маленькой толщине.

— Альмира… — я хотела поделиться своими опасениями с малышкой, однако та, как всегда, решила действовать по-своему и уверенно ступила на лёд.

Вот и верь после этого её обещаниям быть послушной!

— Альмира, стой! — прикрикнула я на девочку, но та лишь отмахнулась от меня.

— Всё в порядке, — уверенно заявила она, стремительной походкой направляясь в сторону противоположного берега. — Лёд прочный.

И словно в опровержение ей слов лёд под ней затрещал.

— Альмира! — в панике закричала я.

Но было уже поздно.

Лёд под Альмирой с громким треском провалился, и малышка, успев испуганно вскрикнуть, моментально ушла под воду.

Причём выглядело это так, словно какая-то неведомая сила её туда насильно утащила.

Впрочем, обдумывать эту идею было некогда.

Под бешенный стук собственного сердца, я решительно бросилась вперёд, сделала глубокий вдох и рыбкой нырнула в образовавшуюся полынью.

Ледяная вода обожгла кожу, и даже волшебная брошь, подаренная Арвидом, не помогла.

Впрочем, на холод мне было глубоко наплевать.

С трудом шевеля ногами из-за длинного подола платья, я поплыла в сторону Альмиры, чья фигура смутно виднелась в мутной воде.

Двигаться было очень тяжело — намокшее платье тянуло ко дну, да и руки с ногами практически сразу закоченели от холода и очень плохо слушались.

Однако мне всё же удалось добраться до девочки и, ухватив её за руку, подтолкнуть вверх, к поверхности.

Только вот Альмира, вместо того, чтобы пытаться всплыть, вдруг резко приблизилась ко мне, и её глаза вспыхнули неестественным неоново-синим цветом.

Достойна

Несмотря на странные изменения, произошедшие в Альмире — а это вообще точно она? — я и не подумала отпустить её руку, напротив, настойчиво пыталась вытолкнуть девочку наверх, на поверхность.

Тут ещё как назло воздух в лёгких начал заканчиваться, да и ледяная вода сыграла своё чёрное дело, и вконец окоченевшее тело окончательно перестало меня слушаться.

И именно в этот момент в моей голове раздался посторонний голос.

«Достойна».

Перед глазами полыхнула белая вспышка, осветив мутную воду, и вместо Альмиры я вдруг увидела огромного бело-голубого дракона, смотревшего на меня неоновыми синими глазами.

Всё моё тело вдруг будто пронзил разряд молнии. А в следующее мгновение я уже оказалась на противоположном берегу озера, возле самой двери.

Я жадно принялась хватать ртом воздух, растеряно озираясь по сторонам.

Ни Альмиры, ни дракона нигде не было видно. Зато на полу рядом со мной лежал ледяной посох со сверкающим прозрачным кристаллом в центре замысловатого набалдашника, состоявшего из плоской круглой пластины с камнем и двух вытянутых чуть заострённых у вершины пластин по бокам, отчего у меня возникла прочная ассоциация с каким-то замысловатым цветком.

Я протянула руку, но в последний момент передумала касаться подозрительной штуковины, запоздало вспомнив советскую сказку «Морозко» — там Настенька тоже потрогала чужой посох заморозилась.

«Не бойся, — прошелестел в голове всё тот же голос. — Теперь он твой».

Я испуганно вздрогнула, моментально потеряв к жезлу всякий интерес.

Какой, на фиг, жезл! У меня тут голоса в голове!

— Ты кто? — дрогнувшим голосом спросила я.

«Теперь я — это ты».

Понятней от этого не стало. И мой невидимый собеседник это прекрасно понял.

«Сейчас поймёшь».

И тут же перед моими глазами начали мелькать картинки из далёкого прошлого.

Самый Первый дракон, завоевавший этот замок и приведший сюда свою супругу — Агас. Её внезапная болезнь, которую никто не мог вылечить. И нежелание драконессы покидать свою семью.

По просьбе любимой жены Первый дракон провёл сложный ритуал, отделив драконью сущность Агас и поместив её за арку. Чтобы Агас даже после смерти тела осталась в замке и могла незримо следить за его обитателями, помогая тем, кого считала достойным.

— Получается, по сути, нет никакого испытания?

Я даже не знала, радоваться этому или возмущаться.

Ведь по факту вместо испытания мне досталось знакомство со сварливой бабкой, которая должна была решить, подхожу я её внуку или нет.

«Ну,