– Ника, ты уверена? Это ведь подарок.

Я понимала, что он имеет в виду. Подарок рыцаря и верного друга… Но разве он был подарен не для того, чтобы помогать мне?

– Он не должен лежать без дела. Это куда обиднее – когда подарком не пользуются. – улыбнулась я в ответ. – Тем более я отдаю его не кому‑то, а тебе. К тому же у меня теперь твой кулон, который защищает. Или мне снять его и надеть обратно тот? – сделала вид, что хочу снять кулон, но Артур тут же взял мои руки в свои.

– Я тебя понял. Сделаем как хочешь. Деймон, в таком случае мы принесём тебе тот медальон, но будь аккуратен, а то я тебя знаю. Не увлекайся.

– Как скажешь, о великий маркиз. – сказал маг, но подмигнул мне. – Только ты бы сказал феечке, что даже при сильном желании твою чешуйку силой не сорвать. Даже ты сам не можешь этого сделать.

– Деймон! – рыкнул Артур, а я навострила уши. Так, подождите. То есть тот медальон, что подарил мне Артур, теперь буквально часть меня?

– Подождите, что ты сейчас сказал? – не упустила возможность и зацепилась за услышанное.

– Деймон, тебе говорили, что у тебя слишком длинный язык? Когда‑нибудь его точно вырвут!

– Ну извините. Зато я говорю всё сразу, а не жду, пока это сделает кто‑то другой. И если говорить о нас двоих, то, похоже, ты первый получишь по голове. – захихикал маг, глядя на моё лицо. Согласна. Именно сейчас мне очень хочется дать по голове одному вредному дракону! – Пойду пока подготовлю кое‑что, а вы тут… пообщайтесь.

Я понимала: маг только и ждёт, чтобы маркизу влетело. Но что‑то подсказывало – этот хитрый драконище вывернется.

– Вот же… хитрый змеёныш. – фыркнул Артур, когда Деймон быстро выскользнул за дверь.

– А кто же тогда ты? Хитрый драконище? Может, уже расскажешь, о чём он говорил? Объяснишь, что всё это значит? – скрестила руки на груди, намекая, что в этот раз ему не отвертеться. Но, похоже, мой вид его не особо пугал. Скорее наоборот, только раззадорил.

– Он сказал как есть. – вот же… ещё и улыбается с довольной миной.

– И?

– Никто не сможет снять его с тебя.

– …И?

– Всё очень просто. Любой, кто захочет забрать тебя себе, не сможет этого сделать.

– Почему? Артур, мне из тебя каждый раз всё вытягивать или ты сам расскажешь? – нахмурила брови для убедительности.

– Это верный знак того, что ты теперь моя.

– …Чего? – стою и хлопаю глазами как дура. О чём это он? В смысле, его? Подождите‑ка… Сокровищница, в которую никто не может попасть просто так, медальон из его чешуйки, который выбрал меня и который никто больше не может снять… – Подожди… это… что это значит?

– А ты не догадываешься? Или просто боишься признать? – Артур подошёл ко мне слишком близко, и в его взгляде читалось столько чувств.

Догадываюсь, но сейчас действительно боюсь. Всё слишком быстро, неожиданно. Хотя забавно получается. Ещё вчера я была такой смелой, готовой заявить о своих чувствах, а сегодня уже сдулась как шарик. Нет, чувства никуда не делись, но…

– А что, если не догадываюсь? Не так давно я была твоей служанкой, а сегодня уже побывала в твоей сокровищнице и ношу твой амулет. Кстати, это просто символ того, что я твоя, или у него куда более глубокое значение? – решилась спросить то, что мучило.

– Более глубокое. И, опережая твой следующий вопрос, скажу сразу: ты моя пара, моя возлюбленная, моя невеста. С последним выбирать тебе, но… раз ты сама выбрала его и надела, то у меня есть надежда, что всё же невеста.

– Какое оригинальное признание… Я уже не говорю про предложение. Ах да, зачем последнее, ведь «кольцо» уже на мне. – произнося слово «кольцо», подняла медальон, давая понять, о чём речь. Хотя он и так понял. Я не злилась, но было как‑то не по себе. Может, мне и надо было радоваться, но я всё‑таки девушка с Земли, и моменты замужества для меня выглядят несколько иначе. – И когда же ты собирался мне это сказать?

– … Ты злишься? Прости… – меня бережно обняли и притянули к себе. Вырываться не стала.

– Почему ты не сказал мне об этом сразу?

– Боялся, что ты не примешь.

– Не приму что? Тебя, кулон, ситуацию?

– Всё это. – теперь я отчётливо видела в его глазах страх, переживание, вину. Вот же… Однако есть один момент, который меня действительно пугает.

– Артур, ответь честно: как это происходит? Это выбор твоего дракона? Богов или кто там навязывает избранных в пары?

– Откуда ты взяла эту ерунду? – удивлённо посмотрел он. – В вашем мире так?

– Нет, в нашем мире предпочитают принимать такие решения по обоюдному согласию, из‑за чувств или ещё каких‑то причин. Перечислять не буду, их много.

– Хорошо. – улыбнулся он, ещё крепче обнимая. – У нас тоже из‑за чувств. Да, дракон выбирает, но он часть меня и порой чувствует что‑то быстрее. В моём случае мы оба были одурачены твоим медальоном, но даже несмотря на это, ты притягивала взгляд, заставляла наблюдать за тобой, думать о тебе. И чем больше мы за тобой наблюдали, тем сильнее становились чувства. Ты для нас с драконом особенная во всех смыслах, и это наш с ним выбор, который не изменить: если дракон полюбил – это на всю жизнь. Именно поэтому я боялся тебе говорить, боялся потерять. Боялся, что ты испугаешься, и просто хотел дать тебе время.

– Мне или себе, чтобы влюбить в себя наверняка? – с кривой усмешкой спросила я, но без злобы и сарказма. Мой вредный дракон мягко рассмеялся, целуя меня в макушку.

– Не буду скрывать, это тоже. Ведь я видел твою реакцию на меня. Ты была такой… милой. Поверь, мне стоило больших усилий сдерживать и себя, и дракона. Именно поэтому я и сбежал в прошлый раз. Иначе не смог бы остановиться. Но с тобой это было бы слишком нечестно.

И что тут скажешь? Я боялась увязнуть в чувствах и оказаться отвергнутой, а в итоге меня саму загнали в угол по тем же причинам. Только в отличие от меня он