поминают его добрым словом, хотя и поражаются тому, сколь нелюдимым он был. Слушай. Тут такое дело. Не люблю наглеть, но мне очень нужна ваша помощь в одном деле.

– В каком?

– Пожалуйста, помогите мне найти Князя Нежити.

И тут Нив, до того милая, улыбчивая и спокойная, с перекошенным лицом отшатнулась. Её пальцы судорожно смяли подол платья, а раны на теле как будто проступили ярче. В пещере резко стемнело, зубы холода заклацали вдоль шеи Голден-Халлы.

– Что-то не так? – Берти удивлённо вскинул брови, но уже мгновение спустя с прищуром подался вперёд. – Отчего тебя так испугало это имя?

– Почему ты спрашиваешь о нём? – Глаза Нив потемнели, став похожими на два провала.

– Я обещал одному человеку узнать, как он умер и где он сейчас. Это очень важно, Нив. Поэтому если ты что-то знаешь…

– Я ничего не знаю! – крикнула она.

Голос привидения странно двоился. Едва слышимый, но неприятный высокий гул поднялся от пола и стал отражаться от стен пещеры, дробясь и отдаваясь в ушах. Берти мотнул головой, прогоняя этот звук, похожий на комариный писк, и внимательнее вгляделся в лицо Нив.

– Хм. В первый момент я подумал, что ты боишься Князя Нежити, но теперь я понимаю, что ты боишься… меня? – задумчиво протянул он.

– Уходи! – завизжала Нив и вдруг силовой волной отшвырнула Берти в дальнюю стену.

Он не ожидал этого. Должен был – он же действительно вечно кичится своей наблюдательностью, дурачина, – а всё-таки не ожидал.

Удар о камень оказался до пепла сильным. Голден-Халла не сразу смог подняться – и в эту секунду промедления, заполненную острой вспышкой боли и водопадом звёзд перед глазами, в него прилетело фиолетовое облачко проклятия.

Прах! Нив!..

Игнорируя боль, Берти вскочил на ноги и, одной рукой придерживаясь за стену, другую вытянул вперёд, готовясь выставить против призрака щит. В глазах всё плыло, хотелось кашлять.

Нив была в бешенстве.

Поверхность зеркала пошла волнами, всё больше походя на ночной омут, в который бросили камень. Темнота окончательно заволокла пещеру, и раскидывающая её чёрные сети Нив внезапно шагнула наружу из отражения. Она схватила эту тьму за край и широким махом бросила её в Голден-Халлу. Но на сей раз он был наготове: перед Берти выстроилась прозрачная защитная стена, о которую тьма расплескалась жгучими кляксами.

Затем Берти резким хлопком снёс собственную стену, и, прежде чем Нив успела напасть на него заново, швырнул в озверевшего призрака вспышку света.

– Ты же…

Сплюнув кровь, он шагнул вперёд.

– Говорила…

Ещё вспышка. Нив закрыла лицо рукавом и яростно взвыла. Новый шаг.

– Что вы с Голатом защищаете… людей! – рявкнул Берти, отбрасывая ещё одну её чёрную сеть и швыряя в ответ белый шар.

Всю пещеру трясло от попеременно раздирающих её тьмы и света.

– И что теперь?! – зарычал Берти, вплотную приблизившись к привидению. – Ты хочешь убить меня? Легко же ты отказываешься от своих принципов! Или ты лгала нам – с самого начала, а, Нив?!

Её лицо исказила мука. Из тёмных глаз полились слёзы, а плечи, ключицы, колени, кисти – всё это внезапно, обессиленно растаяло, оставив в воздухе мерцать лишь отдельные части тела.

Нив попыталась шагнуть обратно, в зеркало, скрыться там, захлёбываясь в рыданиях, но так же, как она прежде касалась Тинави, чтобы набрать энергии, теперь Берти коснулся её. Рука сыщика легла туда, где должен был находиться невидимый и неощутимый локоть Нив, и она стала стремительно проявляться обратно. Другая рука Берти поверх плеча Нив дотянулась до поверхности бурлящего зеркала, фиксируя его и закрывая проход.

– Ответь мне, госпожа Кройшпаль, – совсем иначе, тихо и грустно, попросил её Берти. – Что ты знаешь о Князе Нежити и почему так боишься, что я найду его? Правильно ли я полагаю, что…

– Пожалуйста, замолчи, – перебив его, одними губами прошептала Нив.

И снова напала, вложив в удар и свою, и его, только что им подаренную энергию.

Как же так.

Он не стал выставлять щит, вместо этого просто отразив удар, – и не ожидавшая этого Нив с криком упала в своё зеркало, исчезая в его глубине. Берти вновь коснулся его кипящей поверхности и заклинанием ненадолго запечатал её, чтобы успеть спокойно уйти.

– Вот так милое привидение… – пробормотал он, когда, отойдя от пещеры на приличное расстояние, сел на обочину дороги и начал ощупывать свою спину и затылок, которыми так сильно приложился о стену.

М-да, больно. А что это за проклятие было во втором ударе? Так-так, судя по остаточным следам, не смертельное, к счастью, и вполне излечивается одним лекарством…

До тех пор, пока его магические браслеты почти полностью не опустели, Берти залечивал свои многочисленные ссадины и ушибы. «Что ж, теперь я обязательно найду тебя, Хегола Тофф», – мысленно пообещал он, устало бредя домой.

24. Фальшивый педант

Сегодня пойду на матч по тринапу: надеюсь понять, за что в Шолохе так любят этот вид спорта. Раз я теперь живу здесь, стоит попробовать приобщиться к лесной культуре.

Из дневника Моргана Гарвуса, который он вёл в первый месяц после переезда в Лесное королевство. А потом – выбросил.

Тинави из Дома Страждущих

Весь день я безрезультатно провела в библиотеке, а вечер – общаясь с Кайлой, которая больше всех в Соловьиной Песне знала об альвах. Шаманка как-то очень ловко умудрилась припахать меня к работе в своём саду, располагавшемся на отдельном клочке земли у озера. При неверном свете фонаря с осомой мы возились с волшебными цветами, которые можно было сажать только за четыре часа до полуночи и ни в какое другое время, а то они завянут, на прощанье испустив мерзкий газ. Увы, разговор с Кайлой не принёс пользы делу о спасении Силграса. Ну, хоть цветочкам помог, что в принципе тоже неплохо!

– Синеглазка, а ты нашла, что искала? – утирая пот со лба, под конец спросила Кайла.

– Ой, да! Спасибо за совет про живое существо. Оно даже почти не сопротивлялось осмотру, представляете?

– Вот и славно! Передавай привет Рыжему и Бледному.

С гребнем всё было хорошо. Вчера перед сном я послушно запихнула его под подушку, но всё равно засыпала с моральной готовностью вновь оказаться в джунглях. Признаться, из-за того, что во мне бурлила ярость по поводу ситуации с Силграсом (от самого факта существования таких выборов!..), малая часть меня – эдакая боевая, расправившая крылышки за последний успешный год – даже хотела столкнуться с Минотавром на узкой дорожке. Отметелить его как следует.

Возможно, в одну из ночей я