мелкими шажками. Ничего приметного он не заметил, но зверь просто так не стал бы подавать знаки опасности. И только когда очередной порыв ветра смел с поверхности нанесенную снежно-ледяную пыль, он различил потемневший участок, больше похожий на однородный лед, чем на плотный наст. Скорее всего под ним скрывался небольшой разлом, в котором законсервировался теплый воздух, или подогреваемый снизу теплым источником, недостаточным, чтобы окончательно растопить снежную шубу над собой. Он медленно грел снег изнутри, а снаружи мороз не давал доделать эту работу и образовался ледяной купол над разломом. Очень опасный из-за отличной маскировки.

Иван лег на живот и подполз к краю. Лед опасно затрещал. Он предусмотрительно отполз назад и ударил копьем в потемневший участок. Несколько квадратных метров поверхности с хрустом обломились и упали внутрь. Из образовавшейся дыры поднялся пар и раздался глухой удар от упавшего на дно льда.

— Ни хрена себе. — Марсель сел на снег и подтянул веревку. — А мы ведь могли наступить.

— Это проблема. — Иван ползком сдал назад. — Не каждый раз получится заметить такие ловушки. Придется проверять перед собой копьем, как в первые дни, когда мы понятия не имели куда можно наступать.

— Да, снег снова замаскировал ловушки и надо учиться распознавать их заново. — Марсель поднялся на ноги. — Идемте, надо успеть до темноты вернуться.

Лешка подполз к краю и заглянул в проем. Отломил кусок льда и бросил вниз. Звук удара пришел через две секунды.

— Тут не очень глубоко. — Решил он.

— Это не принципиально, сто метров глубины или двадцать, вылезти все равно не получится и смерь в такой яме будет страшной. Или засосет в жижу, или сваришься живьем, или умрешь от голода. — Живописал Марсель.

Лешка плюнул в разлом и отполз назад.

— А может, столкнем оленей туда и домой пойдем? — Предложил он.

Марсель закатил глаза под лоб.

— Ты сейчас предлагаешь это руководителю общества защиты животных. — Он кивнул в сторону Ивана. — У тебя прав меньше, чем у этих оленей. Он Одиссей, а ты Лешка-моркошка.

— Отгоним до оазиса, как и собирались. — Произнес Иван. — Заодно подучим матчасть по зимним перемещениям.

Он шлепнул Пенелопу под тощему боку. Олени медленно двинулись вперед. Иван шел позади них, считая, что ловушка сработает и под оленем, и потому нужды проверять дорогу копьем пока нет.

— А ведь в скрытых разломах кроется большая польза для нас. — Заявил Марсель. — Кому в здравом уме, это я без иронии, придет на ум ходить по минному полю. Вот реально какая причина может возникнуть у самбургских тащиться куда-то?

— Возможно, они потащутся за дровами или за нефтью. — Предположил Иван. — У них возникнет соблазн привезти много того или другого на санях. Согласись, по насту катить намного приятнее, чем тащить на себе по летней тундре.

— Блин, об этом я не подумал. — Марсель почесал голову под шапкой. — Тогда надо быть внимательнее. Если они знают про тот самый оазис, то вполне могут повстречаться нам.

— Будем надеяться, что не повстречаются. Зачем им там быть регулярно? — Спросил Иван.

— Может, они там лук взялись выращивать или еще что-нибудь. — Предположил товарищ.

— В полярную ночь? — Иван задумался. — Вообще это очень интересная тема. Надо у мамки спросить, вырастет он в таких условиях или нет.

— И что, ходить за двадцать верст за зеленым лучком на завтрак? — Усмехнулся Марсель.

— Не за лучком, а за витаминами. — Пояснил Иван. — К весне у нас начнется гарантированный авитаминоз, и лучок будет очень кстати.

— Переживем, главное, чтобы не дистрофия. — Марсель рассмеялся.

Идти по ровному насту было намного проще, чем петлять по сырой тундре, обходя водные препятствия и топкие места. Уже к середине дня впереди показался столб пара, поднимающийся к небу. Это было клокочущее поле гейзеров и грязевых вулканов, по краю которого образовался зеленый оазис.

Пар на морозе выглядел, как облако взрыва, поднимающееся к небу. Ветер уносил его на юг, в сторону Самбурга и Тихого. С очередной возвышенности открылся вид на черное пятно поля, уходящее к горизонту и зеленую заплатку сбоку.

— Фух, я боялся, что зелень погибла. — Облегченно выдохнул Иван. — Радуйтесь олени, сегодня у вас будет сочный корм.

— Сожрут все елки. — Расстроился Марсель.

— Ничего, отрастут весной. — Ивану оленей было жальче, чем растения.

Между возвышенностью и оазисом в низине курилось паром отверстие в снегу. Компания обошла это место стороной, предполагая, что там находится разлом. Природа словно решила над ними пошутить, и даже напугать. Из отверстия неожиданно бабахнуло так, что лёд и снег разлетелись во все стороны на десятки метров. В небо поднялось огромное облако белого пара. Одновременно с взрывом в небо ударили несколько гейзеров рядом с оазисом. Олени с перепугу бросились бежать.

— Да твою мать. — С досадой выругался Иван. — В тот момент, когда мы уже почти дошли.

Пришлось идти за ними. Одиссей и Пенелопа остановились за два километра от места старта и то по причине нового страха. Там был еще один разлом и ветер гнал испарения от него, прямо на животных. Сбитые с толку, они не знали какая из опасностей смертельнее и ждали людей, чтобы они решили проблему за них.

Их вернули на старый курс и догнали до оазиса. Олени долго принюхивались и боялись щипать траву. Все миазмы клокочущих испарений ветер гнал в их сторону. Иван высыпал на границе снега всю подкормку прямо под носом Одиссея. Тот учуял ее запах и уже нюхая корм, успокоился и начал есть. Пенелопа последовала его примеру и присоединилась.

— Ну, всё, олени пристроены, надо возвращаться. — Произнес Марсель. — Большое дело сделали.

— Погоди, давайте поищем следы, бывают тут самбургские или нет. — Предложил Иван. — А еще посмотрим, что из съедобного тут растет.

— Слушай, тут так воняет, что у меня может начаться одышка. — Марселю хотелось скорее вернуться домой.

Он боялся, что у удачи, которая им сопутствовала, заканчивается лимит времени.

— Жди нас на той вершине. — Иван показал рукой на возвышенность, с которой они смотрели на оазис перед тем, как сбежали олени.

— Ладно, но вы аккуратнее, а то некому будет подстраховать. — Марсель отвязал от себя верёвку.

— И ты тоже. Не забывай проверять перед собой дорогу. — Посоветовал Иван.

— Само собой. Но вы недолго, ребята. — Марсель взял копье поудобнее и стал им проверять крепость наста перед собой.

— Мы быстро. — Пообещал Иван.

Ему очень хотелось узнать, добираются до этих мест другие люди или им нет никакого дела до удивительного оазиса, посреди снежной пустыни. Лешка пошел первым, чтобы в случае чего его легче было поднять наверх. Олени вначале пошли за ними, но Иван прикрикнул