твердость. Женщина заправила прядь волос за ухо и плотнее запахнула шаль на груди. – У девочки Дар. Я проверила ее. Слабый, но он есть.

– Значит, кровь искателей пробудилась в этом ребенке, – произнес старейшина так, будто почти не удивился. – Она должна жить среди нас.

– Отдай ее в семью для удочерения.

Роран кивнул.

– Похитить девчонку оказалось непросто. Мои люди еле справились с ее бешеной мамашей.

– Женщина… – Этера помедлила, прикусила губу. – …жива?

– Мои люди не стали ее убивать. И это было ошибкой. Чувствую, она нам еще аукнется.

– О, поверь мне, это еще мелочи по сравнению с тем, что нас ожидает.

Роран бросил взгляд исподлобья. Брови сошлись на переносице.

– Все вы говорите загадками, – он хмыкнул. – Тебе Матерь Гор видение послала? Или птичка на хвосте принесла?

Во взгляде Верховной мелькнуло раздражение.

– Сомневаешься во мне? Снова?

Несколько долгих мгновений они сверлили друг друга взглядами, уступать никто не хотел. Наконец, Роран произнес:

– Случай с Ольдом заставил меня вспомнить о пророчестве, о котором ты мне рассказывала. Все-таки наши предки поступили мудро, спрятав его от любопытных глаз.

– Это все равно не помогло! – Этера мотнула головой – длинные и темные, совершенно не по статусу распущенные волосы упали на плечи. – Ребенок уже ходит по земле.

Роран смотрел так, будто ждал, что жрица признается в нелепой шутке. Но лицо ее было слишком серьезным, уголки губ опустились, углубив морщины.

– Час от часу не легче, – только и смог пробормотать он.

– Но и это не все.

– Ты решила добить меня сегодня, Верховная?

– Твоя дочь знает о пророчестве, – припечатала жрица и коснулась кровавого камня в ожерелье. Крупный и грубый, он засветился спокойным внутренним светом, озарил хранящее следы былой красоты лицо.

– Рамона знает?! – глаза Рорана округлились, и он замер, перестав дышать. – Но откуда?

– Хороший вопрос! Я не стала допытываться, я хорошо знаю девочку, она так просто не расскажет. Главное не спугнуть ее. Дай ей больше свободы, и Рамона сама приведет нас к разгадке.

Верховная расстегнула ожерелье и шагнула навстречу старейшине. Роран поднялся – на ладонь лег прохладный тяжелый металл. И лишь на миг, на один короткий миг их пальцы соприкоснулись – это случайное прикосновение заставило искателя дрогнуть.

– Кровавый камень поможет тебе. Прислушайся к нему, когда придет время.

Старейшина долго смотрел в мерцающие глубины самоцвета, а после спрятал ожерелье за пазуху.

– Отдала мне свой амулет. А как же ты, Этера?

– За меня не волнуйся. У меня еще есть кольцо, – в подтверждение своих слов жрица коснулась массивного перстня с темно-бордовым камнем.

Сейчас оба выглядели настоящими заговорщиками, что строят планы под покровом ночи.

– Дать свободу, говоришь? – Роран задумчиво потер подбородок и вздохнул. – Хорошо, будет ей свобода. Только какую цену придется заплатить всем нам?

Этера бросила взгляд в распахнутое окно. Круглая луна светила так ярко, что резало глаза.

– А этого, дорогой друг, не знает никто.

«Никто», – подхватило эхо.

«Никто», – подхватили камни.

Соня Марей

Зверь-из-Ущелья. Каменное древо

(Том 2)

Глава 1. Украденное дитя

Рамона

В святилище было пусто.

Если не считать застывшую пред ликом Матери Гор жрицу и блуждающих по стенам теней. Они бесшумно скользили, перетекая друг в друга, свиваясь клубками и взбираясь к потолку, чтобы сгинуть там во мраке.

Застегнув очелье и ощутив привычное тепло кровавого камня, я поднялась с колен. Еще одна служба закончилась, а я опять, опять ничего не увидела! Ни намека, ни всполоха, лишь тот странный, до ужаса реалистичный сон никак не шел из головы. Несколько ночей назад он снова пришел ко мне, я даже на постели подскочила, дрожа от холода и липкого пота, и долго не могла отдышаться. Перед глазами снова стояла эта картина: жадные руки, гребущие золото, засыпанные снегом цветы и озера… нет, даже реки крови. Наверное, усталое подсознание решило поиздеваться надо мной, как будто мало последних событий.

Я осторожно вздохнула, чувствуя, как в груди проворачивается невидимый кинжал. Шли дни, а я пока не придумала, как снова встретиться с Ренном или хотя бы передать ему письмо – как назло, и отец, и матушка Этера постоянно оказывались рядом. Загружали поручениями, следили, как коршуны. Внутреннее чувство кричало, что мой лестриец в большой опасности.

Если буду действовать наобум, как привыкла, сделаю только хуже.

Загасив последние сферы, я покинула зал и так задумалась, что не сразу услышала шорох чужих шагов. Тира подкараулила меня на выходе, схватила за локоть и с упрямством тяжеловоза потянула за собой.

– Эй, куда ты меня тащишь? – я едва не запуталась в подоле, но тут она повернулась и со смехом обняла меня за шею.

– Рамона, ты не представляешь!

– Не представляю что?

После долгих часов молитв и наполнения алтарного камня силой я плохо соображала. Очелье превратилось в стальные тиски, которые стремились раздавить мою бедную голову, а тут еще Тира странно себя ведет, ломая все мои представления о ней. На такое открытое проявление чувств были способны Кора и Сора, но никак не Тира. Так что же случилось с гордой и царственной подругой, что она стала похожа на взбалмошную девчонку? Сейчас просто запрыгает от радости.

Я положила ладони ей на плечи и мягко отстранила. Внимательно вгляделась в лучащееся весельем лицо.

– Я жду ребенка! – громким шепотом выдохнула Тира, словно боялась, что подгорные духи могут нас услышать и помешать.

Сначала я не поверила ушам, а потом губы сами растянулись в улыбке. Радость и свет били из подруги фонтаном, ее чувства захватили меня и вознесли над темными залами – прямо к небу, прямо к солнцу.

– Тира… – я не могла подобрать слов. Они просто закончились, в голове поселилась пустота. – Я так рада за вас. Очень рада!

И это было чистой правдой.

– Я верю, что помог твой подарок, – она с силой сжала мои ладони, а потом вытащила из-под платья амулет в виде цветка. Тот стал сиять ярче, напитавшись жизненной силой и магией. Прожилки в прозрачном кварце светились мягко, как первые солнечные лучи. – Твой Дар действительно силен, Рамона. Ты должна помочь и остальным.

Мы глядели друг на друга, и вдруг показалось – мы вернулись на много лет назад, в беззаботное детство, когда мир был открыт нараспашку. Тогда мы не были скованы обязательствами, не хранили друг от друга секреты, и даже камни пели звонче.

– Сдается мне, что дело вовсе не в нем.

Ах, если бы все было так просто, искатели давно бы решили свою главную проблему!