застыла над вскрытой позицией, вкопанной почти полностью в грунт, медленно отвела ногу в сторону и пошла обратно. Опытный пилот помечал каждую выявленную позицию на интерактивной карте, снабжая центр целями для нанесения точечных ударов. Сейчас дым, стелящийся по грунту был весьма кстати не только вражеским роботам, но и для разведывательной машины Федерации.

Следующей выявленной позицией оказался сдвоенный и наполовину разрушенный контейнер, внутри которого разместился полутораметровый 4-тонный робот-шар, который неспешно заполз туда прямо внутрь, через открытый проем. Именно сейчас эти негромкие шумы телескопических ног вражеских дронов привлекали внимание «Разведчика» и неплохо облегчали его работу по выявлению новых огневых позиций. Обнаружил пилот машины и еще 2 замаскированные позиции «Гомункулов».

Закончив обход контейнерного поселения по периметру «Разведчик» углубился туда, где таилось нечто очень опасное. Изрытый грунт все еще хранил остатки крупных следов каких-то больших металлических лап. ИИ «Разведчика» сделал предположение о типе боевой машины, но лишь с определенной долей вероятности. Подозрения пало на «Гигамункула», весьма крупную очень тяжелую 4-лапую боевую машину-носителя тех самых малых дронов «Гомункулов». «Гигамункул» обладал камуфляж-системой невидимости «Хамелеон», которая при неподвижности делала его совершенно невидимыми ни на радарах, даже таких продвинутых, как у «Разведчика», ни на свету ни в звуковой или волновой среде. Единственный шанс заметить и спугнуть «большуна», был заставить его двигаться. Тогда его маскировка станет его приговором. «Разведчик» очень медленно проследовал вдоль весьма плохо просматриваемых следов большой машины и замер, когда стало уже совершенно непонятно, куда двигаться дальше. ИИ сделал расчеты на основании прямой видимости для совершенной откуда-то отсюда атаки по «Стражам» и выявил 2 возможные позиции с поправкой на размеры самой машины. Идти дальше было опасно, потому что активный камуфляж «Разведчика» мог быть вскрыт при непосредственной близости от затаившегося «Гигамункула». Инстинкт самосохранения пилота не позволил ему рискнуть. 13-тонный робот-невидимка медленно развернулся и направился в сторону контейнерного лагеря, чтобы завершить выявления огневых точек неизвестного противника.

«Разведчик» неспешно зашел туда с фронтальной стороны и осмотрелся. Почти сразу же вскрылась еще одна ячейка «Гарда», который неплохо окопался в сыпучем грунте, прикрываясь искрящимся и дымящимся всего в паре метрах поваленным «Стражем». Вражеского дрона сдало слишком громкое копошения и окапывание в мягкий и крошащийся сухой грунт марсианской земли. Еще одна позиция «Гарда» оказалась рядом нетронутой ответным огнем «Стражей». Ее пилот разведывательной машины вычислил при помощи ИИ по данным предыдущего скоротечного боя. Закончив работу «Разведчик» отправился на базу тем же обходным путем, но уже огибая ее с другой стороны.

Проделанной работой Пол остался доволен. Рисковать своими людьми и боевыми машинами он больше не собирался, а покончить с угрозой надо было как можно быстрее. Подозрения на присутствие тяжелого и очень опасного робота класса «Гигамункул» он принял настороженно. Прямых улик не было, но косвенно данные подтверждались и его ИИ на основании анализа боя. К полученным целеуказаниям он добавил и предполагаемые координаты «большуна». Жалеть снаряды Пол не собирался.

С характерным харкающим и посвистывающим звуком заработали средние калибры орудий «Штурмов». Они стреляли прямо с открытого плаца парадного построения внутри периметра защищенной стенами базы, как приказал сам Пол. Били при этом, сильно задрав орудия к небу. Расстояние до целей было в пределах одного двух километров, что слишком мало. Пол улыбнулся, подумав об этом и прикинув траектории полетов боеголовок.

«Удар возмездия Небес! Хотя ваши железные головы даже не смогут осознать всю глубину и смысл моей метафоры!».

Его взор переключился на проекционный дисплей в подземном командном центре базы, где ИИ наносил данные о поражении. Пол использовал дорогие снаряды с сенсорикой, дабы гарантировать уничтожение промаркированных разведкой целей. Сейчас экран осыпался многочисленными кадрами и короткими записями поражаемых «Гардов» и «Гомункулов». Очередная порция крупных роторных стержней ударила и пропахала грунт предполагаемого нахождения самой опасной цели. Зато заключительная 5-ка снарядов наткнулось при ударе на нечто невидимое. Рассмотреть то, что стало причиной преждевременной детонации, Пол на экране не смог даже на максимальном покадровом замедлении. Зато ИИ уверенно определил это, как тот самый камуфляж «Хамелеон».

Радарная башни на стене уловила «краем уха» нечто очень крупное, которое, поймав на свой «горб» 5-ку раскаленных увесистых стрел, резко дернулось, устремилось вдаль и скрылось за холмами севере-восточнее базы. Шанс нанести фатальный урон 5-кой снарядов среднего калибра, если и был, то скорее на уровне статистической погрешности. Преследовать же «монстра» Пол не собирался, хотя саму систему активного камуфляжа «Хамелеон» он наверняка повредил. Это было и опасно и бессмысленно. Он уже прекрасно знал, с кого спросить за все случившееся и, в том числе, за этого «большуна».

Вибрация от залпов прекратилась. Пилоты арт-машин отчитались о расходах снарядов и пораженных целях. Пол остался доволен. Все цели на радаре были успешно поражены, а наиболее опасная при этом сбежала.

«Вот теперь можно заняться и зачисткой!».

Он улыбнулся и отдал распоряжения на выдвижение группы из 5-и 32-тонных гораздо лучше вооруженных и бронированных «Воинов» под прикрытием все тех же «Стражей».

Разбор полетов

Пол Тоггер быстро понял, что сильно просчитался в своих догадках. Все и ГЛТК и Патруль и местная администрация были против него. Он и не сразу понял, за что его гневно обвиняли все вокруг. Театром абсурда под названием переговоры правил вездесущий на Марсе ГЛТК. Их представитель по имени Айзек умело нагнетал и сгущал краски. Большой 3-мерный экран живописал изуродованные и обожжённые тела переселенцев подтверждая и усиливая сказанное. Пол, будучи на пути сюда в Сида-Тауэр совершенно уверенным, что призовет ГЛТК к ответу за провокацию, внезапно осознал, как неприглядно выглядит со своей инициативой по разгону контейнерного поселения у стен базы. Он только и успел, что обвинить ГЛТК в организации засады на его бойцов в передаче оружия беженцам, которым оно не положено по законам Марса и Федерации, как тут же получил весьма красноречивый логичный и, видимо, заранее заготовленный ответ:

– Помня про инцидент в космопорте годичной давности мы обеспечили беженцев охраной от посягательств. Вы же решили снова применить силу в отношении и без того обездоленных и несчастных людей… Как у вас язык поворачивается предъявлять претензии нам, когда ваше собственное правительство на Би-Проксиме отказалось от этих людей, бросив Марс один на один с проблемами!?

Презрительные и осуждающие взгляды Айзека, Гельмута, Берримора и Тины Пол ловил теперь уже постоянно. Ему оставалось лишь внутренне возмущаться. Однако он не собирался быть все заседание мальчиком для битья. У него была своя правда, которую он не намеревался скрывать.

– Я человек службы! У меня есть обязанности и