– Считайте, повышение уже у вас в кармане. Ведь в рамках расследования вы нашли местонахождение Зачарованных гор и огромные залежи драконита, – сказал Лейвар, протягивая ему желтую карту.

Судья сиял. Тереза и Лерата улыбались, понимая, что эта схватка за нами. Но я верно боялась, что новость о крови драгхара в человеке потрясет весь Аднар. Меня вызвали к императору тем же вечером.

***

Мы немедленно тронулись в экипаже в направлении дворца. Лейвар сидел, скованный напряжением, словно смирительной рубашкой, которая вот-вот треснет по швам.

– Все будет хорошо, – говорил он, глядя на меня.

– Ты меня убеждаешь или себя? – спросила я.

Наши взгляды встретились. И без слов было понятно, что мы не знали, что нас ждет.

– Расскажи про императора, – попросила я.

– Его зовут Рондалл Адерфор Даргаррон. Он непредсказуем. Когда мы окажемся перед ним, буду говорить я. Если император обратится лично к тебе, отвечай по делу, только факты, не ври, не приукрашивай. Никак не окрашивай эмоционально. Он точно уже все знает о каждом твоем шаге на Аднаре.

Я кивнула, нервно втянула воздух и медленно выдохнула.

Раз даже Лейвар не знает, чего ждать от императора, то я и подавно. Нужно постараться не нервничать и дать Лейвару вести разговор.

Однако у входа во дворец стражник поднял руку и сказал:

– Пройдет только леди Вивьен.

Лейвар был удивлен, напряжен и, мне кажется, готов спорить, вопреки всем своим советам оставаться спокойным.

Я повернулась к ожидающему в стороне сопровождающему:

– Я готова.

– Вив, – позвал Лейвар.

Я повернулась и улыбнулась. Он так много сказал глазами в ответ: я с тобой, ты сможешь, держись.

– Пройдемте, – позвал сопровождающий.

Мы долго петляли по коридорам дворца, пока не остановились у позолоченных дверей.

Меня встретил драгхар, от которого так и веяло важностью и властью. Он изучил меня взглядом так, словно стремился разобрать на кости, а потом приветственно кивнул:

– Я советник императора по безопасности – Рагнар Эриздан. Можете обращаться ко мне «эрл Рагнар».

Почему мне кажется, что обращаться к нему надо по фамилии, а не имени? И почему он так странно на меня смотрит? Не с мужским интересом, а так, словно хочет что-то спросить. Еще и дальше не идем, стоим у дверей, переглядываемся.

Я молчу. Он молчит. Двери закрыты.

– Леди Вивьен пожаловала, ваше величество! – наконец провозгласил эрл громко.

И двери открылись.

В небольшом зале, украшенном тканями, коврами и картинами, стоял трон золотого цвета. Множество элементов декора сверкали камнями, переливались гранями, словно показывая любовь императора к драгоценностям. Я чувствовала желтый металл повсюду.

Сам же трон был пуст.

Я оглянулась по сторонам. Двери за мной захлопнулись. Даже советник остался за ними.

Что происходит? Мне грозит опасность? Может, это не сокровища вовсе, а артефакты? Скорее всего!

Я встала в центр перед пустым троном, сцепив перед собой руки в замок. Шли минуты. Я ощущала на себе взгляды, но никого не видела.

Неужели за мной наблюдают, как за зверушкой в вольере? Вдруг кинусь?

Я гордо подняла подбородок. Заняла себя рассматриванием внутреннего убранства малого приемного зала. Думала о том, что стояла на балах, и не один час, и тут постою.

По моим подсчетам, прошло не менее получаса, когда раздался голос:

– Стоишь совсем как человек. Драгхар уже давно бы издергался и позвал слуг. Только люди могут так покорно терпеть.

Я никого не видела.

Ответить? Хотя что тут скажешь? Да и Лейвар просил быть осторожнее в словах.

Тем более я не знаю, с кем говорю.

– Мои слова не задели твоей гордости? Это очередное твое отличие от потомков драконов.

Похоже, говорившему совсем не нравится, что моя родословная пересекается с драгхарами. Нужно быть настороже.

Вряд ли меня допрашивает император. Скорее всего, придворный маг или еще один советник.

– Покажи, что ты умеешь, – обратились ко мне.

Словно к дрессированному животному.

Я на несколько секунд задумалась. Противиться? Чего мне это может стоить?

Я подумала о своих сестрах. Если в них пробудится сила крылатых, они столкнутся с таким же отношением. Моя задача – сделать их путь гораздо легче. Если на Аднаре будут знать, что среди них есть полукровки, они должны быть уверены, что те не несут опасности. А это значит послушны, миролюбивы и неконфликтны. Чтобы подумали, что нами можно управлять.

Я расправила полупрозрачные крылья, потом материализовала их.

– Взлететь можешь?

Я попробовала. Поднялась на половину своего роста над полом и опустилась обратно, качнувшись.

– А что с силой? Какая стихия?

– Я чувствую золото. Могу находить драгоценный металл и под землей, и над.

– Да? Тогда покажи, что здесь подделка.

Так вот почему здесь столько всего. Хотят сбить меня с толку.

– Вот это, вот это и вот это. А еще трон, – уверенно сказала я и показала рукой на предметы.

– Трон? Готова лишиться крыльев? Кхм… Точнее, головы? – спросил голос.

– Уверена, – спокойно подтвердила я.

– Трон был подарен императору самим королем людей. Ты уверена в своих словах?

Вот как!

Похоже, меня поставили в щекотливое положение. Скажу, что уверена, – столкну лбами два континента. Сообщу, что ошиблась, – могут уличить во лжи, если это заведомо ложная история.

Я прикусила губу. Как быть?

Вспомнились слова Лейвара: говори факты, не ври.

– Я чувствую именно так, – сказала я осторожно.

Может быть, там сплав металлов совсем в другом соотношении, нежели в монетах. Может, еще что-то.

– Что ж, – раздалось в ответ, и повисла пауза.

Что теперь? Ему понравился мой ответ или разозлил?

Говорить с пустотой было некомфортно. Я нервно заозиралась по сторонам.

– И как, ты думаешь, мне следует поступить с людским королем после такого подарка? – Из-за трона вышел драгхар.

Взгляд его был тяжел, словно он решал вопрос существования мира. Движения были медленными, но в них таилась большая сила. От него шла подавляющая энергетика. Хотелось попятиться, уйти, спрятаться.

– Я не смею. – Я опустила голову и взгляд.

Когда имеешь дело с хищником, не смотри ему в глаза. Он примет это за вызов.

– Почему же? Потому что боишься навлечь беду на своего короля или на себя?

– Теперь я подданная и его величества Рондалла Адерфора Даргаррона, – сказала я, готовая расцеловать Лейвара за то, что сказал мне трудное имя императора.

Я быстро подняла взгляд. Драгхар передо мной сменил выражение лица на менее грозное. Посмотрел снисходительно. Я тут же потупилась.

– Уверена, что приму тебя?

– Верю в Великого Змея и в то, что он не оставит свое дитя, – сказала я, не поднимая взгляда.

– Умеешь говорить. Что ж, Великий Змей заберет тебя под свое