– “Так” – это как?

Голос дроу вновь был полон яда и насмешки.

– Вызывающе, Рэйшен, – мягко пояснил советник. – Не надо вести себя вызывающе. Ты должен проявить уважение к короне.

– Я не преступник, чтобы ждать прощения, – резко ответил дроу. – И не нищий, чтобы просить милости. Я просто делаю свою работу.

– Тогда делай её так, чтобы тебя не вышвырнули!

– Вот только не надо меня пугать! – Рэйшен издевательски рассмеялся в лицо генералу и советнику.

Аделисия задёрнула шторку на окне, чтобы не видеть этого наглеца.

Глорк ей не понравился. Здесь не было шума океана, который сопровождал её всю жизнь, свежий бриз не приносил прохладу в город, не кричали чайки, не хлопали паруса, не пахло рыбой и просмоленным деревом. Королевский замок высился тёмной громадой на холме, не давая забыть о безграничной королевской силе и власти, от которой не спрятаться. Пыль городских улиц липла к коже, забивалась в ноздри.

Народ ликовал, приветствуя невесту короля. Аделисия высунулась в окно и с улыбкой махала рукой толпе. Чуть позже девушка откинулась на мягкую спинку и брезгливо сморщила нос.

– Чернь! – презрительно проговорила она.

Пожалуй, больше всего её уязвило, что эта чернь приветствовала Рэйшена ничуть не меньше, чем саму Аделисию. В копилку обид добавилась ещё одна.

Чуть позже, стоя перед молодым королём, Аделисия говорила ему:

– Я благодарна за охрану, мой король, и непременно напишу отцу в Меркаль, как наёмник по имени Рэйшен спас меня. Но, хочу отметить, что речи его грубы и непочтительны, он совершенно не умеет вести себя со знатными особами…

Витерий был очарован красотой своей невесты. Доклад своих советников он слушал вполуха, так ему не терпелось поскорее оказаться рядом с Аделисией. И сейчас он решительно сжал её изящную ручку:

– Конечно, моя дорогая, ты совершенно права. Грубиян должен знать своё место, и оно – подальше от нас с тобой. Он этого не заслуживает. Я с этим разберусь.

Всем, кто участвовал в охране посольства, обещали щедрую награду. Арлан Колле по очереди вызывал каждого, и все выходили довольными, с увесистым мешочком серебра в руках.

Рэйшен терпеливо ждал своей очереди, но казначей лишь покачал головой:

– Тебя ожидает король. Там и будет твой расчёт.

Рэйшен помрачнел. Кажется, он дал себя одурачить. Снова.

Когда дроу ушёл, к Арлану Колле вбежала его взволнованная супруга.

– Арлан! Это будет скандал! Перед самой свадьбой! Хоть он и дроу, с ним так нельзя!

– В особенности потому что он дроу, – тихо ответил казначей. – Но я его предупреждал.

И было непонятно, кого он имел в виду, Рэйшена или самого короля.

Замок готовился к королевской свадьбе. Повсюду сновали слуги, мыли и чистили, оттирали и проветривали, желая превратить мрачный каменный замок в средоточие веселья и радости. На страже покоя королевских особ и придворных стояли гвардейцы – лучшие из солдат, отобранные лично генералом Римардо. Они были надёжны, как стены самого замка, и полностью преданы королю.

Рэйшен шёл мимо этих гвардейцев, и они, его вчерашние товарищи, даже не поворачивали головы в его сторону. Впрочем, они же на посту, им нельзя.

Витерий ждал его в том самом кабинете, где когда-то обсуждал с советниками политический брак. Аделисия стояла рядом – не просто невеста, а почти полноправная королева. Её взгляд был холодным, осуждающим.

Чуть поодаль толпились приближённые… Рэйшен назвал бы их прихлебателями, да кто его спрашивал?

– Мой король…

Рэйшен приложил руку к груди и склонил голову. Длинные светлые волосы скользнули по его плечам. Аделисия прикусила губу. Всё-таки дроу был хорош! Но дерзок: он не стал преклонять колено перед королём. Витерий обратил на это внимание, но промолчал. Негоже королю затевать склоку с наёмником.

– Явился наконец!

– Я пришёл, как только дар Арлан передал мне твоё распоряжение. Он сказал, что расчёт я получу из королевских рук.

Витерий чуть заметно нахмурился.

– Так и есть.

Король кивнул, и кто-то из придворных подал ему мешочек с серебром.

– Твоя награда, – сказал Витерий. – За службу.

Рэйшен принял деньги, но не ушёл. Он пересчитал монеты прямо при всех, нарочито медленно. А когда закончил, громко произнёс:

– А здесь меньше, чем обещали.

– Ты не проявил должного уважения к короне, – холодно ответил Витерий. – Считай, что часть награды ушла на твоё воспитание.

Рэйшен усмехнулся.

– Значит, меня обманули.

В зале повисла тишина. Придворные замерли. Аделисия сжала кулаки.

– Что можно ожидать от наёмника, жадного до денег? – голос будущей королевы звучал с ледяной уверенностью. – Это же дикарь, дроу, которому чуждо всё человеческое, всё, что делает нас людьми!

Рэйшен дерзко посмотрел на неё.

– О, да, конечно. Мы не испытываем чувств, мы просто убиваем за деньги. Особенно когда нужно вырвать испуганную девушку из разбойничьих лап.

Он сделал паузу.

– Ах, да, я же не могу понять её чувств. Куда уж мне.

Аделисия побледнела. Если этот дикарь в ярости расскажет, как она приходила к нему ночью, заигрывала с ним?.. Одним словом он может погубить её репутацию навеки.

Витерий спас положение. Он решительно сделал шаг вперёд:

– Рэйшен, как ты смеешь держать такие речи! Помни своё место!

Дроу снова склонил голову и с издёвкой произнёс:

– Конечно, мой король. Я ведь всего лишь наёмник. Жадный до денег.

Он сгрёб монеты в мешочек и вышел, оставив придворных с их вздохами облегчения, Аделисию с её высокомерием и короля с его неуёмной жаждой повелевать.

Когда тяжёлая дверь закрылась, Витерий резко бросил одному из стражников:

– Проследи, чтобы он ушёл из замка. И ни в коем случае не впускай обратно.

Рэйшен немного успокоился лишь когда оказался за городскими воротами. Поначалу ему хотелось швырнуть деньги в лицо королю, но этого поступка ему бы не простили. И он оказался бы не на дороге, а в королевских подземельях. Или в яме для мертвецов. А сейчас он жив, кое-какая монета имеется, можно немного отдохнуть, а потом снова взяться за охрану купеческих обозов и складов.

Рэйшен повеселел и, насвистывая какую-то беззаботную мелодию, поехал дальше. Он выбрал дорогу, на которой в это время дня почти не было путников. Ему не хотелось видеть человеческие лица. Все люди казались ему коварными лжецами, хуже, чем его соплеменники.

– Рэйшен! Эй, Рэйшен, постой!

Голос был незнакомый. Интересно, кто тут такой смелый? Дроу остановил лошадь, но не