демонстрировать вам. Умрёте, тогда и оцените мои способности, — хмуро говорила она в ответ на провокации одногруппников.

Такая себе шутка, далёкая от юмора, но отбивала желание дальше вести диалог с ней. На это и был расчёт.

Ника и Ушани следили за ней уже недели две.

А Барс следил за ними. Скрытность этих двоих, пропуски занятий за две последние недели вызывала у него подозрение. Тренер хоть и лояльно к ним относился, но Барс не доверял. Он уже понял, что эти двое присматриваются к девушке со второго курса. Понять только не мог, почему.

* * *

Один из многих вечеров. Солнце село, а луна спряталась в облаках. Снег хоть и скрадывал темноту, но в отсутствие лунного света совсем не освещал дорогу. В общежитии сегодня был бедлам. Несчастья сыпались как из рога изобилия, вспыхивали ссоры, билась посуда, все кричали и спорили. Что-то разгулялись сегодня девушки, чуть что — вспыхивают эмоции, да какие! Злоба и зависть!

Ириса собиралась неспешна. Она совсем не обращала внимание на общий шум. В рюкзак она положила ужин, яблоки, немного конфет, детскую книжку со сказками, и вышла из общежития.

— Поздно гулять идёшь. Ночью двери закрыты будут, — вдогонку ей послышался хриплый голос коменданта.

— Вернусь утром. Не будет меня ночью.

— И чего вам не сидится по ночам в комнате.

— Так ведь практика.

— Ночью?

— Так она только ночью и получается, — Ириса пожала плечами и смело шагнула за порог.

Она бодро шла по парку. В один момент резко свернула на узкую тропу. В темноте ее видно не было. Через двадцать минут след девушки словно растворился.

За Ирисой шли двое: Ника и Ушани.

Барсит смотрел за ними: "Да уж, слежка — не их коронный приём. Если бы кто-то один из них шёл, шансов остаться незамеченным было бы больше. А вот вдвоем, да ещё дилетантам, там без вариантов. Провальная операция".

— Ну и где она? — Ушани оглядывался вокруг себя.

— Да здесь была. Свернула куда-то?

— "Свернула куда-то" — перекривлял Ушани, — и где её искать?

— У неё точно нет практики? Может, ритуалы проводит?

— Ника, на улице холод. Нет никакой практики ни у кого. Это она коменданту может сказать, но не мне. Я всё узнал. Время зачётов и экзаменов сейчас. По своим делам она ходит. Только куда?

Ушани и Ника шли вперёд без идей и мыслей. Невдалеке Ника заметила лёгкое свечение. Там стояло ветхое строение. В окнах просматривая слабый блеск огня.

— Смотри! — указала Ника в сторону. — А это что?

— А вот сейчас и узнаем, — Ушани рукой пригласил её следовать за ним.

Прячась среди деревьев, за этими двумя наблюдал Барс. "Сначала одна, затем эти. И куда они все вместе так бодро идут?"

Старый ветхий домик производил впечатление забытой полуразвалившейся сторожки.

Ребята замерли у окна. Сквозь окно они увидели Ирису. Она сидела на полу и читала книжку десятилетней девочке. Сама девочка находилась в стальной клетке, лежала на подстилке, недалеко от неё на тарелке находилось угощение. Ириса читала и одновременно гладила девочку по волосам.

— Пошли, — махнула рукой Ника и отворила дверь.

— Куда? — шикнул на неё Ушани в попытке схватит за шиворот, но девушка уже вошла внутрь.

Их появление вызвали страх и панику. Ириса встала в оборонительную позицию, закрыв собой сестру.

— Я не дам её увести.

— Мы и не пытаемся. Ириса, мы не хотим причинить вреда, — Ушани попытался успокоить её.

— Тогда что вы здесь делаете? — под руками Ирисы пол стал дрожать, да и сам дом шатало.

Ника и Ушани только и оставалось, как попытаться ухватить хоть за что-то.

— Что здесь интересного? — в помещение ворвался Барсит.

— А ты откуда? — вопрос задали все трое.

Но Барс смотрел на маленькую девочку в клетке.

— Меня зовут Алите, — ласково пропела девочка.

Ника по голосу поняла, что-то не так.

— Не трогай её, — предостерегла Ника.

— Почему?

Ника вошла в транс. Девочка меняла лик, под кожей выступали чёрные вены, а по ним что-то двигалось. На спине девочки находился скелет членистоногого. Нет головы, только присоски по всей спине: верхняя часть уходила в череп, образуя у его основания мощный канал; костяной скелет плотно прилегал к каждому позвонку; части его костей обнимали девочку по рёбрам. Каждая косточка полностью повторяла скелет девочки, через иглы присосавшись к ней. По ним выкачивалась мозговая жидкость. Так монстр получал питание. Было не ясно, обладает ли чудовище головой и способно ли оно мыслить.

— Как давно она здесь, Ириса? — Барс больше рычал, чем спрашивал, — что ты здесь проводишь?

— Месяц.

— Барс, тут не совсем то, что ты думаешь.

— Это десятилетний ребёнок! Что вы творите? Открой двери клетки.

— Не стоит, — хором прокричали Ириса и Ника.

Но Барс уже открыл клетку, и протянул руку девочке.

Время словно замедлилось. Девочка за доли секунды из маленькой и милой превратилась в кровожадного монстра и набросилась на Барса. Она впилась зубами и когтями в его шею. Барс от неожиданности не смог выставить блок. А положение девочки мешало ему её отцепить.

— Придавите Барса к полу, делайте что говорю!! — такого командного тона от Ники Ушани не слышал никогда.

Ушани и Ириса за руки буквально бросили Барса на землю и удерживали, пока того бил припадок, а девочка пыталась разорвать ему горло.

Ника руками пыталась оторвать нечто, что управляло Алите. Живность изгибалась. Ника отрывала позвонок за позвонком. Иголки впивались в руки, оставляли глубокие царапины. Надломанные кости плевались ядом, обжигали.

Через три минуты в руках у Ники был носитель. Его мощный хобот — то что раньше находилось у основания черепа, имел на конце острые зубы. Оно извивалось в поисках источника питания.

Как только Ника оторвала носителя, девочка обмякла и не подавала признаков жизни. Барс смог скинуть её с себя. Ириса тут же притянула ее к себе.

Ушани смотрел на Нику.

— Что у тебя в руках?

— Оно, я не знаю, — Ника не шевелилась, но держала крепко. С каждой секунды сущность ослабевала. Жить без носителя она не могла. Тварь медленно изгибалась и умирала, под конец был издан сильный резкий вопль и сущность обмякла. Звук почувствовали все, кто находился рядом с домом. Безлюдное место молча утопило крики в шуме снежного ветра. Вскоре всё закончилось.

Ириса держала девочку. Она лежала на животе и еле дышала. Её тело была спокойным. Раны были только на энергетическом уровне.

Барс приходил в себя. Ника подошла к нему и осмотрела горло. Но никаких видимых следов паразита на его шее не было. Рана была физическая, но