ни отказ сами знаете кого, ни летаргия Франца не вызвали в ней такой разрушительной энергии.

– Эла – хорошая девочка, – в смятении пробормотала Флора.

– Хорошая девочка, неожиданно способная защищать тех, кого любит.

– Ей было больно потерять жениха, – внезапно вмешался Ноа. – Терять сестру она не намерена, даже если придется воевать с собственными родителями.

– Удивительная барышня. Эмоциональная, чувственная, храбрая и… О, боже, она что, вписала меня в подружки невесты?!

«Леди Флора Торрес, мисс Падма Коста, мисс Екарина Фрол» – ко всем трем именам прилагался список праздничных платьев, украшений и обязанностей. Вот же беспредельщица!

Подруги невесты гуляют всю неделю после свадьбы, играя роль граций, сопровождающих богиню. Я планировала вернуться домой в день их свадьбы и точно не хочу задерживаться еще на неделю!

Молчаливый Карл дернул меня за руку. Утром мы заключили договор: я работаю, он – красивый. В боевом облачении лорд де Йонг становился бесшумным, покладистым и устрашающе холодным, как английский дог. К моему приходу рыцарь аккуратно сложил носочки, помыл уши, почистил зубы и заученно повторял наставления няни о послушании.

– Охотиться, – зашептал он.

– Что?

– Охотиться, – с отчетливым «ц-ца» повторил лорд. – Хочу охотиться.

– На кого? Где? Когда?

– На храцев. В лесу. – Карл подарил мне ледяной взгляд. – Пойдем на охоту.

– Это же чертовски опасно!

Рыцарь слегка приподнял бровь, награждая меня самоуверенным взглядом. Нет, не хвастливым, а твердым, как скала, – дескать, безопасно. Для самого рыцаря и окружающих его людей охота на храцев лишь милое развлечение, а не самоубийство.

– Лорд де Йонг, одумайтесь, – прошипела я, косясь на аристократов. – Я не могу бросить проверку сценария постановки на антимонархические реплики и побежать с вами в пасть к диким зверям.

В середине бала городские актеры разыграют пьесу, и сценарий должен пройти строгую цензуру. Потом мне надо составить перечень ответов на острые вопросы для Элы относительно графа Релье, уделить время художнику-портретисту, задобрить танцмейстера, засвидетельствовать последнюю волю дегустатора – дяденька резко озаботился наймом душеприказчика после отравления Флоры, собственноручно докрасить последнюю беседку и только тогда заняться Карлом.

– Скучно, – мрачно заметил он. Рука легла на эфес меча.

От этого жеста у всех присутствующих мурашки поползли по спине. Хотя три часа назад я видела, как рыцарь корчил рожи в отражение и сплевывал кукурузную кашу в салфетку, но все равно невольно осеклась.

– Лучше не на храцев, а на куропаток, – вмешался Роббинс. Трусом он не слыл, но и сумасшедшим не был. – Посоревнуемся, кто дальше стреляет из лука. Дамы, все уверенно держатся в седле?

– Без борзых и егерей? – напрягся виконт.

– Тихонько постреляем в свое удовольствие.

Бездельники, лишь бы развлекаться. Как же раздражают их титулованные порядки: прямо сейчас я не могу перечить рыцарю-аристократу, статус у попаданки совершенно не тот. Судя по хитрому взгляду, мозги Карла не так уж безнадежны, пока он в доспехах, и провокация была спланирована. На уровне ребенка, спрашивающего разрешения на запретное при гостях, но все равно спланирована, блин!

– Я не стреляю из лука, не владею клинком и не езжу на лошади. Пожалейте иномирянку, товарищи аристократы. Леди Торрес тоже не горит желанием трястись в седле вдали от постели и лечебных отваров.

– Отнюдь, – внезапно возразила Флора. – Я поеду. Надо проведать Элу, конная арена как раз недалеко от лесной опушки.

– Мисс, вы можете остаться здесь, – осторожно предложил де Рош.

– Ну уж нет, – я угрюмо просверлила в Карле дыру многообещающим взглядом. – Едем, но ненадолго.

– Котя со мной, – подтвердил рыцарь.

Детям иногда проще уступить, чем объяснить, в чем они обнаглели. Де Йонг был послушен до самого полудня, он заслужил немного развлечений. Продолжить мониторинг сценария можно и на поляне, главное, обвешаться амулетами из рдага с ног до головы.

– Госпожа, я готов разделить с вами титул самого любвеобильного человека в Эшфорт-холле. – Присвистнул Ноа. – Надеюсь, дело не дойдет до дуэли между господином Эшфортом и сэром де Йонгом.

– Зачем им устраивать дуэль?

– Разве вы не помолвлены с Винсентом? Весь замок только и говорит, что мисс попаданка украла сердце талантливого ученого и нашего гостеприимного друга.

Весь замок? Суток не прошло! Меня окатило жаром с ног до головы.

– Я вовсе не его невеста. Бред и профанация!

– Не говорите же мне «любовница», это невоспитанно, – возмутился граф. – Мисс Фрол, любви все титулы покорны, не злитесь. Итак, вы пригласите Винсента с нами на короткую охоту или пусть дальше киснет дома?

– Не приглашу. Иначе вы, чего доброго, нас прямо в лесу пожените, – процедила я. – Дайте нам с леди Флорой полчаса на сборы, и отправимся в путь.

Ноа бережно повел Флору в ее покои. Я строго настрого запретила слабохарактерному де Рошу звать с собой других людей и заставила Карла считать складки на портьерах. Оба не сопротивлялись, только виконт удивленно поглядел на рыцаря, внезапно слушающегося женщину.

Сборы на охоту – дело медленное. Надо сменить одежду, заплести волосы и… еще раз обыскать комнату Карла. Утром рыцарь молча наблюдал, как я роюсь в его вещах и не дал мне внятных ответов на вопросы. Когда я попыталась поднять его матрас, Карл вцепился в мою руку и заявил, что ему скучно, пора играть в прятки.

– Кедра, за мной. Поднимешь матрас, я обшарю каркас кровати.

– Да, госпожа. Замечу, ваши частые визиты в холодную часть замка привлекают внимание.

– Засекут?

– Посчитают блудницей, раздающей себя и простолюдинам, и лордам.

– Меня сочли ею в первый же день, когда я показалась на глаза лорду Айкари, – я поморщилась. – Плевать, сначала соберемся.

Служанка одела меня в мягкое кашемировое платье, повязала сверху накидку в шотландскую клетку, заплела две косы и помогла обуть сапоги для верховой езды. Традиционно охота в мрачном лесу начинается с поляны Последнего Вдоха. Ужасное название! Размером с четверть поля, поляна давно оборудована под нужды аристократии: деревянные скамейки и навесы, грунтовая дорога для колясок, конная привязь и – с ума сойти! – газонная трава.

Мы с Винсентом проезжали мимо; скамейка под навесом – удобное место для работы. Как сказала Кедра, после трагичных событий с родителями Карла в землю под навесами закопали рдаговые кубы, сделав поляну Последнего Вдоха абсолютно безопасной.

Дорога к спальне де Йонга была