Надеюсь, физический труд пойдёт ему на пользу...

У здания суда собрались люди. Все они проклинали герцога, просили казни для его родных, а меня восхваляли.

— Да здравствует будущая императрица!

— Наша благодетельница! Наша спасительница!

Я ещё толком ничего не успела сделать, но вести о моей помощи пострадавшим от стихийного бедствия быстро разлетелись по всей стране. Газеты пестрели снимками, где я раздаю еду нуждающимся, помогаю раненым…

Я чувствовала себя слегка неловко.

— Голодна? — шепотом поинтересовался Ридиан, склонившись к моему уху.

— Нет аппетита, — отозвалась глухо, забираясь в карету. — Наверное, переутомилась.

— Тогда отдохни сегодня, — произнёс он, садясь рядом. — Скоро уже наша помолвка, а там и свадьбу можно провести.

Я умилённо усмехнулась.

“Какой же он нетерпеливый…”

— Я ещё не прошла обучение, да и подготовка займёт месяца три. Всё же речь не о простой свадьбе… — намекнула иронично.

— Ты и так умна, тебе не нужно обучение, — проворчал он недовольно, обнимая меня за плечи. — Кастиан сообщил, что закончил подготовку. Говорит, что может нас обоих погрузить в воспоминания. Если честно, мне не очень нравится эта затея…

— Потому что я увижу, как ты женился на моей сестре? — усмехнулась, задирая голову и пытаясь заглянуть ему в лицо. — Или боишься, что плохо обращался с ней? Или увижу тебя с жёсткой стороны?

— Всё вместе, — выдохнул он, поджимая губы. — Есть вещи, которые лучше не знать.

Я задумалась, не решаясь заявить, что мои чувства не изменятся, что бы я ни увидела.

“Может, мне и правда лучше оставаться в неведении?”

Сейчас я счастлива и не хочу, чтобы “прошлое” разрушило наше будущее.

— Пожалуй, ты прав. Мне не стоит этого видеть. А если что-то будет не так, ты же меня защитишь? И расскажешь, кто был виновен в смерти Юлии?

— Конечно, — заверил он и поцеловал меня в висок. — Тогда, сегодня вечером я позову Каса. Хочу поскорее со всем разобраться, чтобы мы спокойно могли наслаждаться обществом друг друга.

— Хорошо, — улыбнулась, кладя голову ему на плечо…

После совместного ужина я вернулась в свой дворец и отправилась в библиотеку для самостоятельного обучения. Я тоже не собиралась сидеть сложа руки. Мне ещё предстояло разобраться во всех обязанностях императрицы, взять на себя полное управление дворцом, организацию банкетов и приёмов.

Адриан обещал помочь, но я сомневалась, что из него выйдет достойный учитель. Слишком он упивается собственным умом. Я не настолько гениальна, чтобы он остался доволен.

Перед сном Надин навела ванну, зажгла благовония.

— У вас был трудный день. Вам необходимо расслабиться, — произнесла она, зашторивая окна.

— Благодарю, — отозвалась я, ложась в кровать.

— Если что-нибудь понадобится, сразу зовите…

Я опустила голову на подушку и закрыла глаза…

***

— Ну что, ты готов? — спросил Кастиан, создавая в воздухе сложную формулу с загадочными символами.

Ридиан выдохнул, складывая руки на груди.

— Не понимаю, о чём ты. Приступай, — велел холодно, вызывая у брата снисходительную улыбку.

— А вдруг ты любил Юлию в прошлой жизни? Не боишься? — поддел тот иронично.

— Это невозможно, — жёстко отрезал Ридиан, закрывая веки. — Больше чем уверен, что это был брак по расчёту.

— Как скажешь, — усмехнулся Кастиан и щёлкнул пальцами.

… сознание медленно заволокло пеленой тумана.

Показалось, словно тело погружается в вязкую пустоту. На мгновение стало нечем дышать, но когда в темноте начали вырисовываться образы, всё пришло в норму.

Ридиан наблюдал за происходящим со стороны…

Вот он в тронном зале смотрит на танцующих дебютанток, а его взгляд то и дело возвращается к старшей дочери графа Вермакс.

“Такая красивая…”

Даже в “прошлом” Лирра приковывала к себе внимание.

Ридиан слышал все разговоры и в принципе понимал себя — того из “прошлого”.

Лирра Вермакс была обручена, и через месяц должна была состояться её свадьба, а на Ридиана оказывали давление. Тогда он предложил Юлии фиктивный брак на три года: хотел за это время разобраться с аристократами, а ей обещал свободу и вознаграждение.

Её пугливое поведение и взгляды, полные ужаса, вызывали неприятные ощущения. Совместные трапезы превратились в пытку.

… Ридиан и пальцем её не тронул.

Юлия буквально заперлась во дворце Георгин и редко его покидала.

Аристократы не воспринимали её всерьёз, и количество покушений сократилось. У неё был артефакт, определяющий яд, и несколько защитных от Кастиана.

Пусть Юлия и фиктивная супруга, Ридиан серьёзно относился к её безопасности…

Воспоминания сменялись быстро. Из них было ясно одно: никаких тёплых отношений между ним и сестрой Лирры никогда не было. Даже на приёмах они редко появлялись вместе, но было и то, что “прошлый” Ридиан упустил из виду. Или предпочёл не замечать.

Состояние Юлии с каждым днём стремительно ухудшалось. Уже через год у неё начались истерики, девушка ранила себя, била вазы, швырялась вещами. В глаза называла Ридиана монстром и убийцей.

“Как я мог просто терпеть всё это? Почему делал вид, что ничего не происходит?”

В какой-то момент “прошлый” он перестал проверять состояние Юлии, словно её не существует. Наверное, просто ждал, когда ситуация разрешится.

Так и было…

“— Давай закончим поскорее и расторгнем этот нелепый брак”, — говорил он Адриану, после очередной расправы над шпионами, присланными Дюарэ.

Но в той жизни герцог не опустился до покушения. Наверное, не видел в Юлии угрозы, в то время как его дочь вышла замуж за принца западного королевства.

Наверное, потерпи они немного, в этой жизни могло сложиться та кже…

Когда Юлии не стало, Ридиан действительно винил себя.

Девушка выпила яд и оставила предсмертное письмо. Всё указывало на то, что она приняла решение самостоятельно, но…

Ридиан был в ярости. Как такое могло произойти? Почему?

Теперь в кошмарах начала появляться ещё и она…

Вернув себе самообладание, Ридиан приказал взять под стражу всю прислугу дворца Георгин и лично устроил допрос. Он был жесток, но результат не заставил себя долго ждать.

Когда состоялись похороны покойной императрицы, Ридиан узнал правду…

Надин Эроуз — дочь состоятельного барона Фабиана Эроуза, что поставлял товары из-за границы и выставлял на аукционах предметы искусства, медленно отравляла разум Юлии благовониями, привезёнными из восточного королевства.

В результате проверки выяснилось, что токсин выделялся при сочетании определённых трав и никакой артефакт не мог его выявить, потому что по факту не являлся ядом. Просто человек, который вдыхал токсичные пары, медленно, но