свою личность в тайне. Это намного упростило бы мне жизнь. Едва ли сам император является угрозой.

— Допустим. Но ты должна понять, что раз тебя скрывают — значит, есть серьезная угроза. В прошлый раз Монику спасло чудо, уверен, наш таинственный злодей за это время стал сильнее и прошлых ошибок совершать не будет. Более того, он вновь начал свои ритуалы. Это угроза даже не для империи, а для всего нашего мира. А леди Лисаэль в жизни не допустит, чтобы у кого-то хоть на секунду появилась мысль о слабости хранителей. Она предпочтет погубить нас всех, чем признать свою несостоятельность.

— Ты обещал, — использовала я последний аргумент. Я хотела бы довериться Нику и позволить ему самому решить проблему, но я не могу. Это не мой бой, и решения принимать не мне. Поэтому мне необходимо для начала выбраться отсюда и поговорить с мамой. А потом уже принимать решения.

— Ладно, — недовольно пробурчал Ник. — Но если мои опасения подтвердятся, мы все ему расскажем.

— Хорошо, — я не так глупа, чтобы рисковать существованием своего мира, пусть я так мало успела о нем узнать. Здесь я наконец почувствовала себя дома. А император правда сможет помочь в случае серьезной угрозы.

— А что насчет тебя? — решила перевести тему я.

— А что я? — Ник сделал вид, что не понял сути вопроса.

— Как что? Обитель назвала тебя Флламар, то есть ты из императорского рода, — в ответ на мои слова Ник лишь сжал челюсти и отвернулся, плечи его поникли, и весь он как будто сжался.

— Я ничего не знал, — осипшим голосом произнес он, — но я догадываюсь, в чем тут дело. Вернемся, и я все выясню.

Слова тут были лишними, поэтому я лишь обняла его, поглаживая по плечам.

— Эй, голубки, идите сюда, — голос Акриеля разрушил нашу идиллию. Ник встал, протянув мне руку.

Дракон ждал в кабинете на первом этаже. Увидев нас, он жестом указал на два кресла напротив стола. Сам же он сидел во главе.

— Ты что-то выяснил? — спросила я, усаживаясь на предложенное место. Ник сел рядом.

— Да, — важно кивнул Акриель, — есть информация о цели ритуала. У меня все еще есть вопросы, но многое встало на свои места, — и он молча уставился на меня.

— Ну не томи, выкладывай уже, — вот за что он меня частенько бесит, так это за любовь к драматичным паузам. Так и хочется его чем-нибудь треснуть.

— В общем, — растягивая слова, начал он, — ритуал, который хочет провести наш неизвестный, способен разрушить купол на острове тьмы.

— Невозможно, — уверенно произнёс Ник. — Ты уверен?

— Что за остров тьмы? — название очень знакомо звучит, но я никак не могла вспомнить, что это за место.

— Остров, на котором маги заперли тьму, — вместо Акриеля ответил Ник. — Род Солдж следит за сохранностью купола. Многие темные маги пытались разрушить купол и забрать силу себе, но еще никто не уходил с острова живым.

— Нет ничего вечного, — философски изрек Акриель. — Ритуал способен разрушить купол и выпустить тьму, и это уже почти произошло семнадцать лет назад. Вот доказательство, — дракон протянул нам старенькую тетрадку в кожаной обложке. — Дневник самого Солда — основателя твоего рода, он тут крайне подробно описывает ритуал.

— Так вот что пытались остановить родители? — задумчиво произнесла я, вчитываясь в строчки старого дневника.

«…Если напитать клинок силой изначальных стихий: света, воды, огня, земли и воздуха, он начнет поглощать силу любого магического поля. Этот клинок — один из трех древних драконьих артефактов (Обитель никто и никогда не видел, Книгу миров также не удалось отыскать), и мне просто повезло, что дракон носил его с собой, а не хранил в сокровищнице. Очень жаль, что мне придется с ним расстаться, ведь всю накопленную магию он передает своему хозяину. Если кто-то активизирует клинок, нашему миру конец. Риск, что клинок просто впитает сдерживающее заклинание на острове, слишком велик. Нам не следовало избавляться от драконов, но сделанного уже не вернуть. А потому нам следует лишь сделать все, чтобы не выпустить тьму».

— Тьма не должна вырваться, — Ник был крайне напряжен. — Это уничтожит весь наш мир. Мы можем это как-то остановить?

— Единственный способ — не дать завершить ритуал, но это практически невозможно, поскольку мы не знаем, кто именно все это начал, — спокойно ответил Акриель, и, зная его, скорее всего, он уже придумал план.

— Нужно к императору, срочно, — Ник поднялся, — и предупредить род Солдж.

— Этого недостаточно, — остановил его Акриель, — если тьма все же вырвется, магам, даже самым сильным, ее не сдержать.

— Но ведь тогда получилось, — возразила я, припомнив лекцию по истории, — сорок магов объединились и закрыли тьму под куполом…

— И он уже не выдерживает, — иронично перебил меня Акриель, — Астрия, есть лишь один выход не просто сдержать тьму, а полностью от нее избавиться.

— И какой же? — Ник все мрачнее и мрачнее.

— Драконы, — довольный собой, Акриель даже сел ровнее. Почему-то мне очень не понравилась эта предвкушающая улыбка.

— Что за бред⁈ — вспылил Ник, — Это ведь миф.

— Как оказалось, нет, — прошептала я.

— О чем ты? — Ник перевел на меня непонимающий взгляд.

— Ник, понимаешь, тут такое дело, — ну почему так трудно сказать такую простую вещь? — В общем, я, кажется, дракон.

* * *

«Я понял», — произнес Шейд и отключил кристалл связи и поднялся со своего кресла. Скрывать исчезновение двух адептов становилось всё сложнее. Ребят, которые были с ними, он отправил по комнатам и приказал не поднимать панику. Он планировал спокойно обследовать пещеру, из которой Астрия и Ник телепортировались. Эта девчонка вечно влипает в неприятности, и Шейда очень сильно беспокоило, что его племянник всё чаще встревал вместе с ней. Но в рассудительности и силе мальчика он нисколько не сомневался. Так что и в спешке не видел смысла. Будет вполне ожидаемо, если Ник скоро сам объявится и расскажет, что же все-таки произошло.

Однако император все же слишком переживал за сына и требовал незамедлительно организовать его поиски. Шейду едва удалось убедить его не поднимать шум. Однако он пообещал,