площадку и оцепили приличное пространство, чтобы наследнику Византии не угрожала ни малейшая опасность.

Первым на берег сошёл тучный в белом парике, часто вытиравший платочком блестевший от пота лоб, герцог Омальский, следом за ним спешил приближённый к нему вельможа в таком же круто завитом, напудренном парике.

А дальше… отчего у Константина перехватило дыхание?

И это не потому, что на трапе появилась нарийская львица: он удивился, однозначно, но шокирован не был. Вовсе нет.

Девушка, спокойно ступившая на деревянный перекидной мостик, вот кто привлёк его самое пристальное внимание!

Точёная фигурка, облачённая в лёгкое шёлковое платье в пол цвета персика, оказалось необычного кроя: с завышенной талией, струящееся так, что при каждом движении невесомая ткань облегала сильные стройные ноги; рукава-фонарики, кокетливо привлекающие внимание к тонким рукам и плечам, скромному декольте и лебединой шее. Лицо Екатерины, а это, несомненно, была именно она, в обрамлении невероятных светлых локонов, было нежным, очень красивым, а большие карие глаза смотрели на мир с насмешкой и даже ехидцей, словно принцесса знала что-то такое, о чём не подозревали все остальные. Никакого головного убора она не носила, потому, наверное, вся её кожа искрилась невероятным золотистым равномерным загаром. Константин на короткое мгновение представил, что она вся такая… золотистая, и ему стало непривычно жарко и очень неудобно. Оттянув воротник рубашки, он шагнул вперёд, чтобы подать руку прелестной гостье.

Глава 36

Я с любопытством глядела на прибывших встречающих.

Пересесть на каравеллу герцога Омальского вынудили обстоятельства: у причала было место только для одного корабля. И оно предназначалось для флагмана, коим являлось, естественно, судно Его Светлости.

Моя красавица каракка дрейфовала в глубине бухты, там же остался практически и весь мой экипаж. С собой я взяла только леди Генриетту, поскольку она моя фрейлина, и трёх приближённых бойцов: Говарда, Шарля и Кристину. Кристина и Говард вместе с гвардейцами герцога как раз закончили огораживать периметр, чтобы исключить неприятные сюрпризы.

Следом за Омальским на сходни ступили мы с Грозой. Львица, обогнав меня на полкорпуса, принялась степенно спускаться на благословенную землю.

Всё моё внимание было приковано к помпезному императорскому кортежу с кучей напомаженных вельмож, приехавших нас встречать. И тут, краем глаза, я уловила движение и даже чуть опешила, только сейчас заметив замершего справа от трапа высокого молодого мужчину.

Узнавание пришло мгновенно: Его Высочество Константин! И вот, что я должна сказать: от прошлой почти женственной красоты не осталось и следа! Эти три с лишним года пошли ему на пользу и из красивого парня он превратился в великолепного мужчину.

Около метра восьмидесяти пяти, может, даже чуть выше, с широкими плечами, сильными ногами и узкими бёдрами, Константин являл собой образец мощной сексапильности. А породистое лицо с волевым подбородком и острый взгляд чёрных глаз с длинными загнутыми кверху ресницами, приковывали к себе внимание, и я откровенно залюбовалась этим образчиком истинной мужественности.

Он спокойно подал мне свою раскрытую ладонь и негромко сказал:

— Рад приветствовать вас, Ваше Высочество, на нашей, обласканной солнцем, земле! — бархатный с едва слышной хрипотцой баритон вызвал сонм мурашек по всему телу. Ох, гормоны мои! Ошалели совсем! Сердце стучит неприлично быстро, кажется, что молодой человек слышит, как оно грохочет в моей груди, стараясь выпрыгнуть наружу. Я могла бы окружить себя фаворитами и купаться в их обожании. Но потакать своим физиологическим потребностям, не испытывая глубоких чувств к мужчине, не стала. Я всегда мечтала только по любви, но тут меня вынуждают обстоятельства и, если удастся договориться с Костиком, я выйду за него замуж. И уже хорошо, что чувствую к нему сексуальное влечение, хоть не с нуля начинать. Эта мысль позабавила и я, не сдержавшись, улыбнулась.

— Благодарю, Ваше Высочество, — моргнула я, стараясь отогнать подальше и поглубже возникшее в моей душе напряжение. И вложила свою ладонь в его тёплую и бархатистую, крепкую. — Думаю, мне у вас понравится, — зачем-то добавила я.

— Даже не сомневайтесь, — блеснул белозубой усмешкой Константин и помог спуститься на землю, и леди Генриетте тоже. Плюсик в его карму. После чего галантно повёл меня к ожидавшим нас лордам и беседовавшему с ними герцогу Омальскому. Леди Генриетта, согласно этикету, пристроилась в полутора метрах позади, следуя за нами. Грозочка шагала рядом со мной.

— Красивая у вас львица, — заметил Его Высочество, коротко глянув на мою любимицу, — прирученных нарийских львов я встречал всего пару раз, этот третий, — молодой принц кивнул на мою Грозу.

— И где же вы уже видели этих замечательных животных? — спросила я, погладив макушку своей любимицы.

— Лёва благополучно живёт в Англосаксии и является питомцем Её Высочества Элоизы, второй принадлежит некоему капитану джапонцу по имени Кей Акеми, заплывал в наши края несколько лет назад, интересный человек, — задумчиво протянул мужчина, странно на меня покосившись. Я еле сдержалась от смешка, знал бы он, что я и Кей — это один и тот же человек. Но самое интересное, Константин запомнил моё вымышленное имя, значит, Кей всё же произвёл на него впечатление. Возможно, когда-нибудь я ему расскажу правду.

— Как Франкия? Появилось что-то новое? — задал следующий вопрос принц, но ответить я не успела, поскольку мы наконец поднялись по пологому склону и подошли к группе аристократов. Те тут же принялись глубоко кланяться и приветствовать меня на благословенных землях Византии.

Я благосклонно кивала, и едва заметно спокойно улыбалась, создавая нужный мне образ благовоспитанной юной леди. Прежде чем показывать свой истинный характер, для начала стоит приглядеться к тем, с кем в будущем буду иметь дело. А сейчас я планирую больше слушать и наблюдать. Но долго роль тихой мышки играть не смогу, да и не хочу: моя цель привлечь Константина в качестве союзника, и мечтательная воздушная барышня — это не тот образ, что способен убедить его в том, что я перспективный партнёр. И весьма-весьма богатый.

Бросила взгляд на отца, который был невероятно доволен моим поведением. Наверняка подумал, что я влюбилась в красавца принца с первого взгляда и сомлела. Ха! Размечтался! Внешность Константина, конечно, впечатляла, но я не тот человек, что ведётся только на внешние данные. Ещё чего не хватало! Пусть делом докажет, что достоин. Из-под полуопущенных ресниц ещё раз глянула на суровый профиль жениха. Ох, блин! До чего же хорош!

— Прошу вас, Ваше Высочество, — принц подвёл меня к услужливо распахнутой слугой дверце (Гроза первой запрыгнула вглубь, благо места хватало с лихвой), и помог взобраться внутрь. После чего подал руку Генри. Та, заалевшись, приняла его помощь и устроилась рядом со мной. —