было. Дух Затейника рассказал, что он любил такие штуки — игры с пространством. Никакого тебе сжатия, а вот искажение, чтобы скрыть от чужих глаз, умел, любил, практиковал.

— Добрались? — неверяще спросил Толиан, когда я притормозил.

— Всё только начинается, — предупредил я его.

— Да это понятно. Просто… — покрутил парень рукой, осматриваясь. — Все охотники мечтают о ценной добыче. Здесь же, если верить слухам, самое ценное.

— Не, — покачал я головой. — Самое ценное там, где битва Королей проходит. Но здесь тоже ничего так.

У меня по спине мурашки пробежали, когда я чужое внимание уловил. Усмехнувшись, направился вперёд.

— Идём, познакомимся с хранителем этой земли, — сказал я.

— Чувствую могучего зверя, — натурально задрожала Маяда.

— Это ты просто по-настоящему могучих не видела, — ответил я. — Вперёд.

Поприветствовать хозяина можно было по-разному, но прошли те времена, когда в первую очередь я предпочитал вежливость. Расправил плечи… Точнее, они и так расправлены были. Просто я специально изменил походку, добавил в свои движения вызов, да направился чётко в ту сторону, откуда за нами смотрели.

Далеко идти не пришлось. Минут через двадцать мы вышли на простор. Лес переходил в поляну, та в скалы, а те формировали берег реки. Могучий зверь, а это оказался кто-то, похожий на льва, с роскошной, пусть и седой, гривой, взирал на нас как на еду.

Я спокойно направился к нему. Зверь сменил центр тяжести, приготовился атаковать.

Нашёл, кого пугать.

Глава 20

Хлыст, или Когда любовницам что-то надо

Зверь раскрыл пасть, зарычал на меня, обдал зловонным дыханием. Вокруг его тела начала клубиться зловещая аура. Ранг у него императорский, не меньше. Может, и Предком уже стал.

— Меня это должно впечатлить? — спросил я, остановившись напротив него.

Возможно, не самое разумное начало беседы, но по мере того, как я рос в ранге, во мне и всякое другое пробуждалось. Конкретно сейчас я отчётливо ощущал могучую силу этого зверя, но всё равно не был готов признать его хотя бы равным.

Подтверждая мои слова, бинху попросился наружу, что я ему позволил. В один миг ситуация изменилась. Из меня вырвалось нечто яростное, пушистое и чёрное. Смело бросилось на зверя, запрыгнуло ему на нос, отчего глаза льва смешно собрались в кучу. В один прыжок бинху добрался до уха, напрочь проигнорировав чудовищную ауру, и забрался куда-то внутрь.

Отчего зверь взбесился, начал метаться. Приблизительно так мечется человек, когда ему в ухо забралось нечто мелкое. С той разницей, что у льва не было удобного мизинца, чтобы поковыряться там. Аура ему тоже не особо помогала.

Тогда зверь попытался наброситься на меня. Я отпрыгнул, а бинху дёрнул его особо сильно, заставил прижаться к земле.

— Зверь Хлыст, как понимаю? — спросил я. — Успокойся, мы не причиним тебе вреда, если сам не нападёшь!

Видимо, бинху забрался куда-то достаточно глубоко, чтобы Хлыст сделал правильные выводы. Дёрнется — и ему мозг пробьют насквозь.

— Человек… — гневно и медленно проговорил он.

— Меня зовут Эл! — ответил я чётко и громко. — Здесь я с дозволения Эссера Хонга по прозвищу Затейник, создателя этого места и в некотором смысле твоего отца!

— Врёшь! — разъярился он, но тут же получил новый укол от бинху, испуганно замерев. — Затейник давно мёртв!

— Это так, — не стал я отрицать. — Но его главная статуя цела. Дух Эссера рассказал мне про это место и тебя, его хранителя. Сейчас я отпущу тебя. Не делай глупостей.

Я прищёлкнул пальцами, бинху выбрался из уха зверя и метнулся ко мне, втянувшись обратно. Мне не надо было поворачиваться, чтобы видеть, как Толиан и Маяда дружно попятились и сейчас мелко дрожат, слушая эти… переговоры.

Хлыст помедлил, осторожно встал, пошёл дымкой и обернулся человеком. В одеждах из шкур, крайне волосатый, а ещё с двумя костяными мечами в руках.

— Ты ответишь за свою наглость, человек! — прорычал он.

— Эссер предупреждал, что ты начинаешь слушать только после того, как тебя хорошенько треснут, — ответил я. — Уверен, что не хочешь пропустить эту часть?

На этот раз бинху не вылезал из меня. Вместо этого он усилил тело, распространился, создал пафосную чёрную дымку, что стала подниматься от меня.

— Ты из Бинхуэм… — сказал Хлыст, подобравшись. — Они и убили Эссера!

— Это так, — спокойно кивнул я. — А ещё из Бинхуэм была Алия, которая помогла создать эти места. Жизнь сложная штука. Я пришёл с миром. Но я также не прочь подраться с тобой. Что скажешь, Хлыст?

— У тебя странная аура, — сказал он.

— Я ещё и сын царя зверей, — легко признал я. — Сын того, кто куда выше тебя.

— Царь зверей… Надо же… — оскалился он. — Ещё и из Бинхуэм. Тройное чудовище? Чего только не встретишь на землях Реки. Зачем ты сюда пришёл?

— За сокровищами, за чем же ещё.

— Я тебе ничего не отдам.

— Ты в этом уверен? — улыбнулся я.

Хлыст убрал мечи, они просто… Втянулись в него? Выпрямился, встал прямо, уставился на меня.

— Ты натравил на меня бинху. Но я чувствую внутри тебя нечто большее.

— Ты наблюдателен, — кивнул я. — Но с тем парнем ты точно знакомиться не захочешь.

— Хм… — прогудел он недобро. — С чего бы мне тебе помогать? Откуда ты вообще взялся?

— В академии учусь, — пожал я плечами. — Зачем помогать — ответ прост. Меня сюда прислал Эссер. А это его территория. Ты хранитель, а не хозяин.

— Так было пятьсот лет назад. Теперь я хозяин, — нагло усмехнулся он.

— Хорошо, давай драться, — демонстративно покрутил я шеей, разминаясь. — Наставник был прав. За эти пятьсот лет ты так и не научился сдерживать порывы.

Что было не совсем справедливым утверждением. Сейчас я намного лучше понимал психологию зверей. Всё же у них куда сильнее развиты инстинкты. Думаю, не сильно ошибусь, если Хлыст, будучи где-то в ранге Императора, сейчас видит перед собой трёх слабых людей. Но у одного из этих людей есть младший бинху, который способен с Хлыстом подраться если не на равных, то около того. Ситуация с ухом показала, что и убить способен при толике удачи. Помимо этого, он чует мою родословную, спасибо