на Озмунда, Стив хочет его ненавидеть, но не может. Потому что… он откуда-то понимает, что и Озмунд не испытывает к нему ненависти. Даже несмотря на то, что Стив сломал его флейту. Да и вообще… по лицу Озмунда было видно, что он больше начальник, нежели боец, и теперь он, такой же человек, просто радуется тому, что он смог победить…

Стив потряс головой. Да что это с ним такое⁈ Этот клановый ублюдок отнял у него победу! И, судя по тому, каким мёдом сочится мерзкая рожа главы клана Джеминид, и как Сареф, стоящий позади, сейчас даже боится поднять взгляд… точно имели место какие-то подлые трюки! Так с какого перепуга ему вдруг стало их жаль⁈ Что за бред⁈ Он не понимал… только сквозь злость ему упрямо мерещилась какая-то печальная тревога…

К счастью, Марта и Эргенаш, словно уловив нарастающее бешенство внутри Стива, тут же повели его прочь.

— Тише, друг мой, тише, — успокаивающе шептал ему Эргенаш, — вернёмся в безопасное место, и там поговорим. Здесь — нельзя. Никак нельзя.

Остальные Вольные Чемпионы тоже расходились. К сожалению, все, кто вылетел в первом туре Состязаний, не получили никаких приглашений от членов гильдии ходоков. Хотя и честно оставались здесь все Состязания. Марту, которая сумела пройти немного дальше, один из людей пригласил на собеседование. Вот только, судя по тому, с какой кислой рожей она вернулась через полчаса, предложение ей поступило так себе. Зато сейчас, стоило им переступить границы арены, как возле них нарисовался человек в чёрном плаще, отороченном по краям золотой вышивкой.

— Чемпион Стив, мои вам поздравления, — мягко заговорил он, снимая капюшон. Он оказался совершенно лысым, с бледно-синими водянистыми глазками, и его практически полностью круглая голова напоминала шарик, в который хотелось воткнуть иголку, — я понимаю, сейчас, возможно, не самый лучший момент…

— Не лучший, — процедил Стив, на которого волнами начинала накатывать злость от произошедшего.

— Понимаю, — невозмутимо кивнул лысый гильдиец, — тем не менее, жизнь каждую секунду идёт дальше, и некоторые дела не могут ждать. Так вот, гильдия заметила и оценила ваш потенциал. И если вам будет нужна работа, — в этот момент в его руках сама собой появилась большая, почти в половину ладони серебряная монета, которую тот ловко и неуловимо сунул Стиву в нагрудный карман куртки, — просто обратитесь в любое наше отделение и покажите этот знак. Вам будут предложены лучшие условия на входе в гильдию, и, поверьте, с вашими талантами вы сможете добиться многого. А сейчас — не смею больше отнимать ваше драгоценное время. Вам, несомненно, нужно отдохнуть и осмыслить случившееся.

После этих слов лысый гильдиец натянул на голову капюшон — и в следующий момент растворился среди зрителей, которые начинали покидать арену.

— Пойдёмте быстрее, — попросил их Стив, который осознал, что сейчас люди начнут его узнавать и, что было намного хуже, будут его жалеть. Он и сочувствие Марты с Эргенашем выдерживал только потому, что сблизился с ними за это время — и потому им было позволено больше, чем другим. Но если сейчас какие-нибудь пьяные идиоты начнут говорить, как им жаль — он со своей Яростью не сдержится и точно набьёт кому-нибудь морду! А с учётом того, что он и без того уже из-за Сарефа один раз получил предупреждение от клановой стражи… до этого лучше было не доводить.

* * *

Пару часов спустя Стив с Мартой находились во дворе с гостевыми домиками, выделенным стревлогам. Как и всегда, они накрыли прекрасный стол с большим количеством мяса и разнообразных закусок, и, конечно же, Стив и Марта, как и всегда, были к этому столу приглашены.

Но сейчас Стив был занят тем, что наливал себе один стакан водки за другим. Он сидел, стиснув зубы и молчал, пытаясь придать своему лицу чуть менее угрюмое выражение. В конце концов, когда он прибыл сюда, с горстью монет в кармане, для него стало крайне неприятным открытием, что никто не собирался его здесь кормить. Клан Рагнаро выделил ему койкоместо в гостевом домике и на этом свои функции по принятию и размещению гостей посчитал полностью выполненными. А стревлоги заботливо взяли их всех под крыло, и никогда не отказывали в своём гостеприимстве… хотя из того, что Стив знал о стревлогах, они были не шибко богатой расой… очень мягко говоря.

Но он ничего не мог с собой поделать. На него волнами накатывала злость, которую при это продолжала разбавлять тревога непонятного происхождения. И всё же… так близко… вожделенная победа была так близко! А он, дурак, ещё хотел за день до этого поговорить с Сарефом, объясниться… тупой дурак! Эргенаш коротко пересказал их вчерашний разговор… и, ох, попадись ему этот мелкий лживый лицемерный ублюдок…

— Стив, милый, может быть, достаточно, — Марта, которая сидела рядом со Стивом и, как могла, силилась поддерживать с прочими стревлогами непринуждённую беседу, осторожно попыталась отодвинуть бутыль с водкой в сторону, — ты ж завтра с постели не встанешь…

— Я сам решу, когда будет достаточно, — рыкнул Стив, схватив бутылку и снова щедро плеснув в стакан.

— Всё в порядке, Марта, — примиряюще сказал Эргенаш, — пусть пьёт столько, сколько надо. В такие моменты лучше позволить себе очистить разум и душу от случившегося. Главное, чтобы не буянил.

Стива же, который сделал очередной глоток, словно перемкнуло. Он обвёл взглядом стревлогов… и существа, которые всё время казались ему приятными в общении, теперь оказались мерзко ухмыляющимися существами, которые смотрели на него с откровенным пренебрежением. Они завидовали ему всё это время… и теперь они втайне потешались над тем, что он всё-таки проиграл… Мерзкие лицемерные твари…

— Да… да… да пропадите вы пропадом!!! — выпалил Стив, поднявшись на ноги и толкнув стул, — пожалели… уроды конченные!!! — с этими словами он швырнул стакан на землю, — а сами сидят, потешаются!

— Стив, милый, пожалуйста, прошу тебя, — ласково заворковала Марта, прижимаясь к нему и пытаясь усадить на стул, который она же ловко подцепила ногой и вернула на место. Но Стив сначала попытался вырваться, а потом, когда этого не получилось, с такой силой грубо толкнул Марту, что она не упала только потому, что девушку поддержал один из стревлогов.

— Да что ты понимаешь, дура! — прорычал Стив, — ты что, не видишь, как они рады нашему поражению! Как они потешаются над нами! Они же такие сиииииильные…