слегка поклонился, как будто благодаря за оказанную честь. Мы на удивление быстро нашли с Катопумовым общий язык. Не перешли на «ты» разве что из-за разницы в возрасте.

Повисла тишина, мы рассматривали свои бумаги, если требовалось, делали пометки. Но с каждой встречей их было всё меньше, так как основная работа по притирке уже прошла. Например, договор о совместных тренировках-учениях вступил в силу, и Плющеев измывался над охотниками Катопумова, если верить словам Остина. Руководители с другой стороны были куда доброжелательнее, по его уверениям. Но влиять на Льва я не собирался, его отношение к происходящему было известно изначально.

— Если честно, Борис, с вами приятно иметь дело. У меня всё меньше замечаний с каждым разом, — сказал я на прощание.

— Давно пора было это понять, юноша, — рассмеялся Катопумов, вставая и протягивая ладонь для прощального рукопожатия. — «Какая недоверчивая нынче молодёжь», — сказал бы я, но это исключительно ваша черта.

Он вздохнул, опустив голову.

— Полезная в деле черта, прошу заметить, — я поднял указательный палец вверх. — Вы сколько бутылок вина уже отложили?

— Не переживайте, вам хватит, — снова улыбнулся Борис.

Согласно шуточной договорённости, после каждой такой успешной встречи он должен был откладывать бутылку вина для грандиозного празднования завершения оформления нашего торгового союза.

Я вышел, удерживая в руках папку. Наверное, её следовало положить внутрь сумки ещё в кабинете, но задумался. Чем дальше двигается дело, тем более прибыльным оно кажется.

Вздохнув в предвкушении, собирался повернуть за угол коридора, как в меня кто-то врезался. Документы выскользнули из рук и разлетелись повсюду, словно крупные снежинки или конфетти. Я так и замер, в недоумении смотря, как всё это оседает на пол.

— Ой, простите! — всплеснула девушка руками и упала на ковёр. — Я совсем не смотрела, куда иду…

Вернувшись из своих мыслей в реальность, я взглянул вниз. Девушка ползала на корточках, нервно собирая бумаги. Это показалось мне очень забавным, особенно из-за её пышной юбки, которая только мешала.

— Всё в порядке, — сказал с доброй улыбкой, наклоняясь, чтобы помочь ей. — Главное, что никто не пострадал. Это всего лишь бумажки!

Внезапно мне под руку попал большой лист, который оказался плотным картоном. Перевернул его и увидел пейзаж, выполненный гуашью. Краски плотные, рельефные и сочные. Я даже почувствовал аромат травы на лугу перед лесом, который был там изображён. Довольно атмосферная картина и реалистичная. Ею хотелось любоваться, что я и делал, пока девушка грубо не вырвала картонку.

— Простите, — ещё раз сказала она, протягивая мне тонкую стопку бумаг, так как собрала ещё не все.

— Это вы рисовали? — удивился я. На вид девушка моего возраста, симпатичная.

— Да, ничего серьёзного, не обращайте внимания. Я такая рассеянная, — бормотала она, продолжая собирать документы. Свой рисунок же отложила в сторону, изображением вниз. Незнакомка будто стеснялась его, боялась смотреть на меня.

— У вас определённо талант, — сказал я, поднимая ещё один большой лист. — Эти рисунки действительно впечатляющие! Вы умеете передать атмосферу и красоту природы.

Второй пейзаж изображал берег озера. Казалось, вода колышется, даже листья шуршат от ветра. Действительно, очень красиво. Но полюбоваться мне не дали: девушка снова вырвала рисунок и прижала к своей груди.

Она наконец посмотрела на меня пронзительным взглядом и тут же убрала картон с пейзажем в сторону. Её губы едва приоткрылись в благодарной улыбке.

— Спасибо! Я… рисую в свободное время, — протараторила, тронув кончики своих волос с лёгким смущением. — Это моя страсть.

Я в последнее время столько невест перевидал, что от незнакомых женщин почти сразу возникало раздражение. У меня появлялось стойкое неприятное ощущение, будто я чья-то дичь на охоте. Незнакомка же была лёгкой и воздушной, я даже опешил от её образа. Не светская львица, гордая красавица, достойная быть только с аристократом, а самая простая девушка. Обычный человек без фокусов и набивания цены. Она смущалась, нервничала, покусывала нижнюю губу. Её неловкость казалась естественной, а не наигранной. Даже платье будто надето лишь по случаю.

— У вас очень хорошо получается. Можно? — я протянул руку и под кивок поднял ещё один рисунок.

— Ой, что вы! Так, любительская мазня, — её голос дрожал. Я же снова подумал о том, какая она милая и забавная.

— Неправда, очень красиво, — улыбнулся, наблюдая за тем, как девушка смущается от моих слов. Сама простота!

На шум из кабинета вышел Борис, слегка нахмурив брови.

— Что здесь происходит? — воскликнул он удивлённо, увидев беспорядок на полу. Его взгляд переключился на девушку. — Елена, сколько раз повторять, будь внимательнее! Та закивала и начала работать руками быстрее, я ей помогал. Через несколько секунд всё было собрано, и мы поднялись на ноги. Борис взглянул на художницу с лёгким осуждением:

— Опять летала в облаках и не смотрела, куда идёшь? — вздохнул он и покачал головой.

— А это… — я сделал паузу, указывая на девушку.

— Ах да, простите, — спохватился Борис и шагнул к нам. — Сергей, это моя племянница Елена Григорьевна, баронесса Катопумова-младшая. Елена, это мой деловой партнёр Сергей Константинович, барон Скарабейников, — произнёс он, позабыв о строгом тоне. — Как вы могли заметить, Елена Григорьевна у нас художница, — добавил со скепсисом. Девушка подняла взгляд, и на её лице появилось искреннее волнение.

— Приятно познакомиться, Сергей Константинович! — произнесла она тихо.

— Взаимно, — ответил я, улыбаясь. — Потрясён вашим талантом.

Наши взгляды встретились, я снова обратил внимание на её пронзительные глаза. Но длилось это недолго, Елена тут же слегка наклонила голову. Она не могла сдержать улыбку от моего комплимента, её щёки порозовели.

— А вы тоже рисуете? — неуверенно поинтересовалась девушка.

— Нет, я больше в торговле, но всегда восхищался талантливыми людьми, — сказал, всё так же внимательно смотря на неё. — Кажется, искусство — это то, что действительно может скрасить скучную рутину.

Елена ещё больше смутилась, её пальчики нервно перебирали края рисунков.

— Не знал, что вы ценитель искусства, — тепло засмеялся Борис.

— Не то чтобы, — растерялся я, не зная, что сказать. Взгляд мой всё ещё был направлен на Елену.

— В следующий раз попрошу племянницу подготовить рисунки, чтобы показать вам. Надо же хоть иногда отвлекаться от работы! Чай-то вы пить постоянно отказываетесь.

— Дела забирают всё моё внимание, увы! — вздохнул