на голове и получив множество ожогов. Его туча тоже вроде как испугалась, отступила, а потом так приголубила молниями, что, если бы не верные товарищи, которые вытащили будущего императора банальными баграми, так бы он и остался под вечным дождиком на почерневших камнях. Только он тогда и успел продвинуться вглубь настолько, что контурно рассмотрел один из Столбов, но даже представления о нем Виктор составить не успел.

Вишу Крайзи тоже был в этом месте впервые, хотя уже не раз прочитал о нем всю имеющуюся информацию. И сейчас, с восторгом пожирая глазами черный искрящийся объект предстоящих исследований, высказывался категорически:

– С громоотводами тоже прорваться к невидимому центру мне кажется нереальным.

– Но ты ведь помнишь, что именно писал мой дальний предшественник? – уточнил Семен.

– «Минус седьмой» тоже мог ошибаться, тем более что лично такого не проделывал, а чужие мемуары могли быть даже сфабрикованы. Судя по тем молниям, что вижу я, под тучей никакие копья не помогут с громоотводами.

– Ты так уверен? Мне кажется, «минус седьмой» даже пробовать не пытался. А может, вообще здесь не бывал. Мне так сразу видится несколько громоздких, но вполне себе проходимых конструкций.

– Например?

– Сапоги на толстой резине, по сторонам рама повозки на стальных колесах с шипами, сверху тент. Над колесами громоотводы. Через изоляторы толкаешь телегу и двигаешься, куда тебе пожелается.

Крайзи уважительно кивнул:

– Неплохо. Но как справиться с шаровыми молниями? Они ведь двигаются спонтанно и к громоотводам не липнут.

– Но есть же амулеты, которые охраняют от шаровой молнии.

– Ха! Они тут быстро выйдут из строя, а то и сами взорвутся от переизбытка перехваченной энергии.

– Значит, эти амулеты следует усовершенствовать до максимума, – продолжал размышлять Загребной, – а потом вместе с повторяемостью процесса следует добавить в них функцию разрядки обычной молнией на те же колеса. В идеале можно наделать несколько сотен желтых пирамидок защиты очага и сбрасывать энергию в них. Представь себе этакий агрегат, который заезжает метров на сто вглубь, а через три часа возвращается с заполненными до предела пирамидками.

Теперь уже Крайзи не просто задумался, а казался ошарашенным:

– Феноменально! Как до такого никто раньше не додумался?! – Хотя тут же сам себе и возразил: – Так ведь пирамидок – раз, два, и обчелся! Никто компоненты для других доставать не желал. Да и не было вроде как шабенов семидесятого уровня.

– Всегда были. Просто прячутся или не заинтересованы в добыче, производстве и настройке. – На какое-то время задумался и землянин. – Хотя и повозку создать будет не так просто. Но с другой стороны, можно ее сделать беспилотной: сама заехала под тучу, сама выехала. Можно ведь?

Крайзи переглянулся с иными специалистами, стоящими рядом, но те только кивали, не встревая в разговор. Магическая механика на Изнанке имела богатую теорию и неплохую практику, но вот считалась нетрадиционной и вредной природе. Если уж имеется повозка, то ее должны тянуть тягловые животные. Самоходные поделки, работающие на магии, всплывали время от времени, но презирались всеми как некое постыдное действо, недостойное порядочного шабена. Причем главная слабость заключалась все в той же магии: если создать движитель на чудодейственной силе считалось делом жутко трудоемким, то порушить или разладить этот двигатель могли начинающие шабены легким, никак не заметным со стороны силовым ударом. Даже при новых научных центрах и лабораториях императоров Изнанки не слишком-то старались напирать или надеяться на магическую механику.

Пожалуй, только Лука Каменный, как истинный землянин, плевал на все традиции и предрассудки, вводя в свои поделки конгломерат талантливой механической смекалки и магического чуда. Ну и его помощники, все те кулибины, которые и «Лунный» восстановили и сейчас новые корабли собирались строить.

Но Луке прощалось все: что с иномирца взять, мол. А вот прославленный химик все еще комплексовал при таких прямых вопросах. Правда, и сам при этом понимал: не захочет он возиться с магическими движителями для требуемой повозки, и без него справятся не хуже. Потому и ответил с уверенностью:

– Конечно можно. А что, прямо вот так сразу и приступаем к строительству?

– Естественно! Чего тянуть? Все, чего нам не хватает, Лейт в ближайшем городке или поселке в два счета купит.

– И как конкретно повозка будет выглядеть?

– Вот сейчас все вместе и продумаем этот вопрос.

Вскоре мозговой центр, состоящий из нескольких человек и демонов, действовал в разработках теорий, одновременно с которыми Семен чертил на бумаге эскизы, а практики приступили к постройке. Рыцарские тритии занялись обустройством солидного лагеря на краю плоскогорья, выставив дозоры и усиленные дальние разъезды, словно в военное время. Лейт, получивший конкретные заказы, вместе с иным наездником отправился на двух гранколо в ближайший город. Колес и стальных полос им предстояло привезти чуть ли не тонну.

Когда основные задачи были поставлены, а проекты уже получились достаточно конкретные, команда специалистов приступила к постройке сразу двух повозок, созданию амулетов к ним, изоляторов и прочих мелочей. Уже набитой рукой да с помощью триясы землянин натаскал из третьего эфирного слоя нужные компоненты для пирамидок защиты очага, и вскоре их создание велось непрерывным потоком. Ближе к вечеру Семен уже стал настраивать сотворенные артефакты нужным образом, в расчете на забор энергии от иных магических амулетов.

Ну и когда появилось немножко времени для подведения первых итогов, Загребной с Люссией отправились в большой командирский шатер для прямого разговора с Эмилем Зиданом. Тот со своими соратниками со вчерашнего обеда практически все время только и посвящал просмотру периметра плоскогорья, да и самой тучи с максимально возможной высоты. Не следовало при данных исследованиях и простейшим визуальным осмотром пренебрегать. Тем более что было с чем сравнивать: в последний месяц, несмотря на перипетии с войнами и ловлей работорговцев, группе ученых, засевшей в цитадели Аврора, вменялось минимум два часа в день наблюдать за Святой долиной Столбов Свияти. И вот сейчас было весьма интересно, не проявились ли какие заметные изменения в последние сутки.

Судя по голосу Зидана, изменения имелись, и довольно интригующие.

– Понятно, что если тучей, силой молний и их интенсивностью кто-то управляет, – с ходу начал давать свои выводы ученый, – тогда все разъяснимо. А так наблюдаемые нами феномены пока объяснениям не поддаются.

Семен в первую очередь помнил про обычные компьютеры его родины:

– О! Какие только не создаются умные программы! И при этом управляемая модель при одинаковой совокупности внешних раздражителей имеет до нескольких тысяч вариантов возможной реакции. И дальше действует без вмешательства человека… Или демона.

– Да? Ну тогда перехожу к деталям. Как только вчера к вечеру колонны рыцарей взобрались