— Но… как? — ошеломлённо пробормотала она. — Почему вы сразу обо всё не сказали?

— Потому что это бессмысленно, — покачал старик головой. — На самом деле, это имя уже давно похоронено среди королевских склепов, рядом с моей парой. — Он устало посмотрел на неё. — Скажи, доверилась бы ты мне, если бы знала с кем имеешь дело?

— Наверное, вряд ли, — честно призналась Веста.

— В том-то и дело, — развёл Аифал руки. — А ты нуждалась в защите от моего брата и я обязан был помочь.

— Но вы так и не пояснили, при чём тут ваша жена? — вдруг напомнила она.

Старик с горечью улыбнулся.

— Присаживайся, боюсь, наш разговор обещает быть долгим.

Веста покорно кивнула и опустилась на траву.

— Тебе сложно в это поверить, но в прошлом Атанасиус был хорошим человеком, — негромко произнёс он и его глаза потемнели от боли. — Я всегда мечтал стать учёным и исследовать растения, чтобы принести миру пользу и мой брат пошёл по этому же пути. — Весту судорожно сглотнула, осознавая, что у этой истории нет счастливого конца. — Однажды, мы отправились в горы и отыскали одно удивительное растение. Мы были в шаге от важнейшего открытия, которое перевернуло бы мир. — Аифал тяжело вздохнул. — Но так вышло, что наши исследования заинтересовали каких-то высокопоставленных людей, которые могли пострадать от них и они решили избавиться от нас.

Веста изумлённо встрепенулась, ошарашенно глядя на старика. Ей никогда бы и в голову не пришло, что на самом деле они с братом пострадавшая сторона. Из-за каких-то сволочей им, похоже, пришлось незаслуженно многое пережить. Но как тогда Атанасиус стал таким?

— Нас схватили, но брату удалось спланировать и устроить нам побег, — Аифал казалось полностью погрузился в воспоминания. — Преследуя, нас смертельно ранили, но он не озаботился собой и из последних сил тащил меня на себе… — Он на мгновение замолчал. — Уже чувствуя подступающую агонию, мы вдруг увидели перед собой невероятно красивую девушку. — На его губах возникла горькая усмешка. — Нам с братом показалось, что уже ангел спустился за нами… Только всё оказалось более прозаично. Нейра искала подходящих марионеток для себя и нашла их в нашем лице.

— Нейра? — невольно вырвалось у Весты.

— Да, она являлась не коренной жительницей Пареллы, а потомком одной из семейств её захватчиков, — Аифал пытливо взглянул на неё. — Они те, кто принёс на эту мирную планету тёмную магию, и из-за кого пришлось уничтожить Гильфу… Но на тот момент мы ничего об этом не знали, Нейра стала нашей спасительницей… — Он ненадолго помедлил. — И моей первой любовью.

— Что? — вновь не сдержалась она.

— Нейра была не только хороша собой, но также постоянно поддерживала нас с Атанасиусом, — бесстрастно пояснил старик. — Она дала нам кров и пищу, и помогла разобраться с магией. — Он слегка пожал плечами. — Самое удивительное, что Атанасиус, в отличие от меня, никогда до конца ей не доверял, а в итоге её тёмная магия свела его с ума.

— Но ведь он очень сильный маг, — удивилась Веста. — Разве у этой женщины хватило бы сил одурачить его.

— К сожалению, её семья припрятала часть осколков Гильфы, — чуть тише ответил Аифал. — Благодаря хранящейся в них магии ей и удалось провернуть всё. — Он виновато опустил глаза. — После того, как я уничтожил Нейру и её семью, мне удалось собрать их почти все… Тогда-то одурманенный тьмой Атанасиус и похитил мою жену… Мою Ксанти… Он предложил мне обменять её на них… — Старик отчаянно покачал головой. — Но разве мог я рисковать простым народом, осознавая, что эти осколки принесут много смертей?

Веста безмолвно сжала руки в кулаки. И как только она могла усомниться хоть на минуту в этом человеке? Он принёс в жертву нечто большее, чем просто жизнь. Деодэтус отдал на вечное терзание свою душу и, судя по всему, его пытка закончится только лишь с его смертью.

— Атанасиус безжалостно убил её… — мёртвым голосом проронил старик. — И я запечатал его в одном из этих проклятых осколков, чтобы он никогда не смог выйти оттуда и нормально существовать. — Он вдруг гневно скрипнул зубами. — Но кто-то выкрал его и освободил… Но я сделаю всё, чтобы больше ему не удалось никому навредить!

Веста неожиданно поддалась вперёд и порывисто обняла его. Аифал ошеломлённо застыл и вдруг ласково погладил её по голове. Она подняла на него сияющие от слёз глаза и с трудом сглотнула вставший в горле твёрдый ком. История прошлого короля поразила её до боли в сердце.

— Ты поистине удивительный и очень сильный человек, — глухо произнесла Веста. — Мне всегда было интересно почему в правители взяли какого-то пришельца, а сейчас я всё понимаю — вы лучшее, что могло произойти с Пареллой.

— Ну что ты, девочка, — растеряно прошептал он, смущённо глядя на неё и неожиданно достал из внутреннего кармана небольшой конверт. — Прошу, передай это моему внуку. — Землянка в недоумении подняла брови и Аифал пояснил: — Его отец слишком любит власть и использует даже его, чтобы стать ещё могущественней. Эта бумага не позволит ему и дальше чинить произвол, даст возможность выбрать жену по сердцу.

Веста бережно взяла в руки этот важный для двух дорогих ей людей документ и аккуратно убрала его в карман. Ей хотелось поскорей передать его другу, чтобы и они с Юнией стали наконец также счастливы, как были счастливы они с Ратмиром.

— Нет, вы правда замечательный король, Крезор очень сильно на вас похож, — она решительно посмотрела ему в лицо. — И ради всех тех, кого мы любим, я обязательно помогу вам справиться с Атанасиусом.

Глава 46

Внезапно, прерывая беседу Аифала и Весты, всё вокруг укрыла неестественная тишина. В воздухе ощущалось колоссальное напряжение. Пространство тяжело вздрогнуло и беззвучно застонало под гнётом невидимого присутствия тёмной энергии.

Землянка в ужасе затаила дыхание, ей уже не раз приходилось соприкоснуться с этой чудовищной мощью. Она столкнулась взглядом с бывшим королём Пареллы и поняла, что он тоже узнал силу брата. Они вместе посмотрели на пустынное место у границы поляны.

— Молодцы, молодцы, — в том месте, неожиданно возник Атанасиус и преувеличенно радостно похлопал. — В тебе, Деодэтус, я не сомневался, слишком хорошо знаю твои возможности, а вот моя суженная меня приятно удивила. — На его губах заиграла удовлетворённая улыбка. — Ты поистине достойна стать моей парой.

Атанасиус сделал уверенный шаг в её сторону. Веста судорожно сглотнула, ощущая охвативший её ужас, но вынудила себя дерзко поднять на него глаза, не позволяя себе поддаться страху. Аифал тут же