даже звучало очень болезненно. Эстель скривилась, на что Арклейн лишь слегка пожал плечами:

– Уточняю, чтобы развеять твои подозрения. Я только поднес иглу к ее ногтям и больше ничего. Этого хватило, чтобы она начала умолять меня остановиться, захлебываясь слезами, и сразу все рассказала.

– Правда?

В ответ Арклейн устало кивнул. Затем, тяжело вздохнув, произнес:

– Если будем и дальше стоять здесь, то разбудим Лию. Давай обсудим все в моих покоях?

– Хорошо, – согласилась Эстель и взяла его за протянутую руку.

Хотя девушка жила здесь уже больше двух месяцев, Арклейн впервые после той самой экскурсии по дворцу Весов пригласил ее к себе в покои. Внутреннее убранство комнаты было не менее изысканным, чем ее собственной, однако интерьер был выполнен в более строгом мужском стиле. В прошлый раз она не обратила на это внимания, но сейчас заметила в углу комнаты магическое устройство для хранения алкоголя и удивленно раскрыла глаза: «Но он не выглядит как человек, который любит выпить…»

– Быть может, ты хотела бы выпить что-то покрепче? – спросил Арклейн, заваривая чай. – Хотя ты вроде не особо пьешь спиртное.

– Да… – кивнула Эстель.

На самом деле она плохо переносила алкоголь, но сейчас, наверное, не было необходимости в этом признаваться. Если Эстель выпивала больше положенного, то она совершенно забывала, что происходило потом. В такие моменты ее характер кардинально менялся, и девушка становилась просто невыносимой, поэтому перед отъездом во дворец брат и дядя строго-настрого велели ей следить за количеством выпитого.

«Раз они оба так говорят, значит, алкоголь превращает меня в совершенно другого человека?» – размышляя об этом, девушка понуро опустила голову.

В этот момент Арклейн поставил перед ней чашку ароматного черного чая и сел рядом. Еще недавно Эстель и помыслить не могла о такой близости, а теперь она с удивлением отметила, что принимает это как должное.

– Не ожидала увидеть в вашей комнате алкоголь, – сказала девушка, пытаясь скрыть свое внутреннее волнение.

– Это для учебы. Возможно, ты уже заметила, что я не очень люблю спиртное.

– Я так и думала.

– Дело не в том, что я его плохо переношу, мне просто не нравится обжигающее чувство в горле, – усмехнулся Арклейн. – В высшем свете я не могу признаться, что не пью и вообще не понимаю вкуса алкоголя, поэтому делаю несколько глотков для приличия, а оставшееся отдаю своим подчиненным. Честно говоря, я рад, что ты тоже не пьешь.

Услышав его слова, Эстель почувствовала слабое чувство вины за свою ложь.

– Что касается Лже-Лии… – Арклейн неожиданно перешел к делу. – Она назвалась Дианой Потрие. Пока что мы не можем поверить ей на слово, но я склоняюсь к тому, что это она.

– Не может быть! – ахнула Эстель.

– Характерный для аристократа запас маны, который ты видела, и ее ненависть к тебе. Я, честно говоря, не могу вспомнить ни одной другой женщины, подходящей под это описание. Чтобы убедиться, я связался с людьми, следившими за ней, но они умудрились упустить Диану из виду. Леди Потрие покинула поместье, сказав, что отправляется в путешествие, чтобы оправиться от произошедшего с Лайлом, но в пути бесследно исчезла.

– Действительно, звучит довольно подозрительно…

Эстель вспомнила, что среди всех людей из высшего света только Диана испытывала к ней настолько сильную неприязнь. Кроме нее, под подозрение попадала также Оливия, но у нее, как у дочери маркиза, запас маны был намного больше, поэтому девушку можно было сразу исключить. Помимо прочего, с того дня, как Эстель стала невестой принца, маркиз Рейнсворт отдалился от фракции Арклейна и в настоящее время придерживался нейтралитета. Видимо, пока не решался переметнуться к сторонникам второго принца.

– Она утверждает, что перевоплотилась в Лию с помощью древнего артефакта и вернется в свой облик примерно через неделю. Однако неясно, где она его раздобыла… Я думаю, пока стоит понаблюдать, действительно ли все произойдет, как она говорит.

– Верно, если сейчас предать ее суду, то она будет просто «неизвестной подозрительной личностью, похожей на Лию Эмбри».

– Согласен. Кроме того, возможно, в этом деле замешан еще кто-то другой, кто тайно дергает за ниточки.

– Вы имеете в виду некого серого кардинала?

– Да. Диана утверждает, что ее подговорила на это Флорика, гадалка из племени лупт. Сведения тайных агентов, приставленных к Диане Потрие, подтверждают, что подобная женщина действительно посещала их особняк, – Арклейн тяжело вздохнул. – Если в деле замешано племя лупт, то это все осложняет. Среди кочевых народов много шпионов, информаторов и других людей, промышляющих незаконной деятельностью.

Бродячие артисты, прорицатели, знахари… учитывая род их деятельности, вполне вероятно, что они могли заниматься чем-то противозаконным.

– Возможно, ее нанял кто-то из аристократов… Также есть вероятность, что к этому причастны повстанческие группировки национальных меньшинств. Если бы нам удалось схватить эту Флорику… однако если она уже скрылась, то выяснить, кто за ней стоит, будет очень сложно. По утверждениям Лже-Лии, у нее при себе древний артефакт, позволяющий изменить облик человека. – Принц небрежно отбросил волосы со лба и откинулся на спинку дивана.

В последнее время он иногда вел себя в присутствии Эстель более непринужденно и расслабленно, показывая ту сторону себя, которую обычно скрывал ото всех.

– Если эта самозванка на самом деле леди Диана… я и представить не могла, что она меня так сильно ненавидит.

Настолько, что изменила собственную внешность и хотела отравить ее. Эстель была шокирована.

– Она действительно тебя ненавидит, но утверждает, что убивать не хотела… И настаивает на том, что проникла сюда под влиянием гадалки из племени лупт.

– Но даже они не могут подчинить себе волю другого человека!

– Племя лупт хорошо разбирается в фармакологии, поэтому нельзя исключать такую возможность. По словам Лже-Лии, во время сеансов гадалка обязательно зажигала благовония со странным запахом.

– Вы хотите сказать, что с помощью них она манипулировала ее сознанием и внушила все это? Разве такое возможно?

– Думаю, да, так как были случаи, когда прорицатели или представители новых религий контролировали разум людей. Кроме того, племя лупт – кочевой народ, живущий по своим правилам, поэтому вполне вероятно, что среди них могут скрываться такие же «пробужденные», как ты.

Если задуматься, то такое действительно могло быть…

– Однако это все только слова Лже-Лии, поэтому я отправил людей на поиски доказательств, которые подтвердили бы ее утверждения. Так как яд, который был у Дианы, легко достать, по нему отследить что-либо, честно говоря, будет сложно. Если бы настоящая Лия хотя бы видела лицо преступника… к сожалению, на нее напали сзади, и она не смогла разглядеть злоумышленников.

– Если бы я не разрешила ей уйти…

– Ты ни в чем не виновата. Никто не мог предположить, что такое произойдет.

Во дворце в большинстве своем работали простолюдины или обычная прислуга. Для