обработанные специальными отварами, состав которых так и не удалось разгадать, и напитанные магией, взрывались мелкими осколками, которые секли воинам ноги, заставляя их падать на землю, и тем самым активируя близлежащие… впервые, когда противники их использовали, защитников границ Империи в клочья кромсало… страшное время было… Империя никогда не довольствовалась имеющимся, а кочевники не желали отдавать свои исконные земли, но и противостоять могуществу Эльритара у них не было сил, поэтому ограничивались отдельными атаками то тут, то там. Это хорошо, что они настолько независимы, что объединиться никак не могут, племён много, вождей тоже, договориться не получается.

– Эти подлые твари до сих пор используют «ложные камни»? – нахмурился принц Арнитар, и не думавший покидать наше местами счастливое общество. – Насколько я знаю, для армии было достаточно сделано защитных и определяющих наличие этой гадости артефактов. Я лично видел отчёты от лорда Лимана, ведь именно императорская артефакторная занимается разработкой и изготовлением всех военных артефактов, там такие суммы значились… но, наша безопасность и безопасность наших воинов превыше всего!

– Ваше Императорское Высочество, разрешите доложить вам, что количество приходящих в гарнизоны артефактов даже больше необходимого, но они срабатывают через раз, и то и один из трёх оказывается годным. Командир гарнизона думает, что проблема в кристаллах, лежащих в основе любого артефакта… – доложил последние вести с границ капитан Сэйтар.

– Это невозможно! – нахмурился Эйдел. – По контракту с императорской артефакторной туда идут самые качественные кристаллы, без малейшего изъяна!

– Да, я лично установку разрабатывала, – подключилась я к защите чести и достоинства Эстрии и своих профессиональных качеств, – она ни одного кристалла бракованного не пропустит, а вы сейчас заявляете, что в артефактах военного назначения, которые жизни должны спасать, пустышки вложены?!

– Я ничего подобного не говорил, – мужественно принял на себя недовольство высокого общества в нашем лице, капитан Сэйтар, – я лишь сказал то, что знаю. И эти шрамы, – махнул он рукой перед своим лицом, – результат несработавших защитных артефактов…

– Так, я к чему вёл, молодые люди, – магистр Вайтрэ пытался снять зазмеившееся позёмкой напряжение. – Способности юной леди, связанной истинностью с вами, капитан, со временем полностью излечат все шрамы, если на то будет её воля. Истинная пара способна на многое! Это я вам точно говорю! Много лет занимаюсь исследованием этого вопроса и механизма действия Артефакта Судьбы… Ваше Императорское Высочество, я понимаю, что в праздничные дни не принято заниматься делами, но могу ли я попросить вас о возможности…ммм, немного изучить Артефакт Судьбы? Или почитать свитки о нём? – с надеждой обратился уважаемый магистр к наследнику.

– Не в моей компетенции. Могу лишь посодействовать вашей встрече с лордом Лиманом, – хмуро ответил Арнитра, определённо думая о чём-то своём, и также хмуро бокал в себя очередной опрокинул.

– Благодарю, не стоит утруждаться. Лиман никого не подпускает ни к документам, ни к Артефакту, – расстроился магистр.

– Позвольте нам откланяться, столько вопрос ещё следует обсудить перед торжеством, столько моментов обговорить… – поклонился лорд Торвит будущему императору и тот махнул рукой с отстранённым выражением.

Непростительная невнимательность. Вот так и от меня он в своё время отмахнулся, не уделив должного внимания случившемуся. Арнитару не помешало бы капитана подробнее расспросить или хотя бы название гарнизона узнать, но кто я такая, чтобы указывать венценосным особам, в мою сторону глазеть перестал и на том спасибо.

Довольный отец Лирии и не менее довольный капитан Сэйтар, подхватив с двух сторон счастливую невесту, готовую в любой момент в глубокий обморок отправится, поспешили из зала, праздновать и дела обсуждать. У жениха действительно было не слишком много времени, чтобы в столице прохлаждаться, а успеть им следовало многое.

– Надо будет разобраться, что за ерунда происходит с артефактами и кристаллами, – угрюмо заявил Арнитар.

– Разбирайтесь, Ваше Высочество, – холодно отозвался Эйдел, – у нас с сопроводительными бумагами всё в порядке. Количество и качество соответствует заявленному. Каждая партия опечатывается на наших складах, и магические печати снимают уже у Империи вашими представителями, проверяются, и только потом уже бумаги подписывают.

– Да я же не тебе конкретно претензии выдвигаю… – почему-то обиделся наследник на черноволосого дракона.

За всеми этими событиями мы как-то упустили, что Выбор Судьбы-то ни на минуту не останавливался и радостный писк буквально в паре шагов от нас, раздавшийся от какой-то девушки, с забавными рыжими кудряшками, обрамляющее по-детски восторженное лицо, поспешил напомнить, что здесь люди счастливыми становятся, а не дела странные обсуждают.

– Не могу поверить, я истинная принца Акарта! Боги! – донеслось от этой девушки, и я повернулась в сторону волшебного сияния Артефакта, в котором проступило всего лишь одно имя «Акарт Эльтари», и спустя несколько мгновений там проявилось имя его истинной пары – Амелия Троусир… племянницы главного Советника Императора, лорда Ройсти, то есть… помню, что и лорд Троусир занимал весьма высокую должность, только вот в каком ведомстве?

– О! Я так и предполагал! – довольно потёр руки магистр Вайтрэ, отринув вмиг страдания по поводу невозможности добраться до Артефакта. – Когда дело касается императорского рода, вечно что-то происходит…

– Этого не может быть! – едва не всхлипнула рыжеволосая девушка, начав проталкиваться к Артефакту. – Там было сперва моё имя! Это какая-то ошибка.

– Её нужно остановить! – дёрнулась я в её сторону, потому что не желала, чтобы она пережила всё то, что пришлось пережить мне. – Задержите её!

Баймур оказался быстрее всех, и ужом просочившись в толпе, заступил дорогу той, кого Боги выбрали в пару принцу Акарту, но по какой-то причине передумали, или…

Девушка буквально наткнулась на преграду в лице белобрысого дракона, вскинув вверх руку с ярко-сияющей брачной вязью, а я успела к ней ровно в тот момент, как принц Акарт помогал подняться на возвышение леди Амелии, их руки коснулись, и метка истинной связи погасла на руке рыжеволосой «счастливицы»…

– Но… как же так? – растерянно шептала она, и слёзы непонимания и обиды капали на её едва различимый узор.

Мне нечего было ей ответить, и я просто сжала её в объятиях, стараясь хоть как-то утешить и проявить заботу. Толпа искренне радовалась сложившейся прекрасной паре, ведь леди Амелия мало чем уступала по красоте своей кузине, а я почти насильно повела рыдающую девушку в наш кружок, и леди Роана участливо протянула ей платочек.

– Как вас зовут? Давайте мы найдём ваших