дышит быстро, лихорадочно. Пытается встать. А когда ему это не удается, он перекатывается и ползет к самому большому из обломков трости.

Дядя преследует оппонента, точно крадущийся хищник. Устраивать представление из смерти Сионе нет нужды. Это у Адделин не было внушительного списка побед, и она лишилась дядиного уважения.

Но Сионе…

Дядя мрачен. Он не находит радости в том, что ему предстоит сделать. Убийство Сионе лишь ослабит Скайленд.

Однако ради власти дядя ни перед чем не остановится.

Он преграждает Сионе путь, не давая уползти дальше, и тот садится на пятки, пораженно глядя на человека, что возвышается над ним. С достоинством, закрыв глаза, делает последний глубокий вдох.

– До конца, – тихо произносит Сионе.

– Да. Твоего конца.

Взявшись за трость обеими руками, дядя с душераздирающим хрустом обрушивает орла Урвинов прямо на лоб Сионе. И прославленный дуэлянт с Восточного рубежа падает замертво.

Несколько долгих мгновений царит такое молчание, что слышно, как падает снег. Дядя поднимает голову, смотрит в обращенные к нему лица и утирает кровь с губ.

Тихим, спокойным голосом произносит:

– Есть еще желающие?

Пораженные зрители немо выдыхают облачка пара. Я чувствую, как на скамьях зреет новое настроение. Теперь все смотрят на дядю иначе. Нет больше недовольства, оно сменилось… восторгом?

Какая-то женщина вскакивает с места. Глядя на дядю, она вскидывает свою трость:

– Слава королю Ульрику!

– Слава! – в унисон произносит толпа.

И без промедления все склоняются в знак почтения. Все, от мастеров до высотников и низинников.

Развернувшись, король уходит с арены; встречный ветер полощет полы его куртки. На ходу дядя делает жест Элле, Северине и мне, чтобы мы следовали за ним в темноту тоннеля.

Проходя мимо искалеченного тела Сионе, мы с Эллой переглядываемся.

Дядя – нехороший человек, но он силен. А для того, чтобы победить в войне против врага, не считающегося с бесчисленными смертями невинных, хороший человек, возможно, и не нужен.

Требуется тот, кого все боятся.

Тот, кого ненавидят.

Глава 26

Дядя не знает удовлетворения. Возможно, поэтому и стал высочайшим из высших. И, вероятно, по той же причине он своего статуса короля не утратит. Неважно, что принесет нам война.

– Только дурак станет думать, будто вчерашние дуэли дадут нам времени больше, чем месяц-другой, – говорит дядя. – До тех пор пока гигатавн представляет угрозу, вызовы не прекратятся.

Мы в королевском кабинете на борту «Неустрашимого». Лоб дяди изборожден морщинами от чудовищной усталости, а сам он смотрит в иллюминатор на свой флот. Мы идем на юг, к Центральным пределам.

– Мы проигрываем, Конрад.

Он жестом подзывает меня к себе. Некоторое время мы вдвоем смотрим, как десятки кораблей следуют за нами по синему небу.

– Ты должен принять внутреннюю ярость Урвинов, – говорит дядя. – Это война, хочешь ты того или нет. Мы не станем сидеть сложа руки. Когда зверь вновь придет, у нас уже будет план, как его уничтожить. – Сделав паузу, дядя смотрит на меня. – Ты принесешь Урвинам славу. Ветер разнесет молву о нас по всем небесам, от Дандуна и до Венатора. Наш долг, Конрад, увековечить наследие Урвинов.

Мне становится смешно от того, какие ожидания он на меня возлагает. Сделать так, чтобы слава о нас эхом разнеслась вместе с ветрами? Нас не горгантавн восьмого класса беспокоит, а чертов гигатавн! Он в длину полтора километра!

– Пришло время тебе, племянник, узнать, какое задание я для тебя приготовил. – Дядя переходит к столу и опускается в кресло. – Ты единственный, кому я могу доверить его. Грязееды чуют нашу кровь на ветру. – Он бросает взгляд в сторону двери, возможно, прикидывая, не подслушивает ли кто снаружи, и жестом указывает мне на кресло напротив. – Присядь.

Потом пишет несколько слов на листе бумаги и передает его мне. Прочитав, что на нем, я в недоумении моргаю:

Стража порядка

Охота

Наука

Сельское хозяйство

Архитекторы

Закон

Политика

Мусорщики

Водопроводчики

Искусство

Исследователи

Торговля

– Двенадцать цехов? Дядя, это урок для шестилеток.

– Зри в корень. Роли, Конрад. Важны роли. Чем занимается Торговля? Какова их цель?

Вздохнув, я припоминаю, как талдычили мне репетиторы: Закон – обеспечивает правосудие и справедливость; Мусорщики – уничтожают или перерабатывают отбросы; Охота – истребляет чудовищ, губящих острова; Исследователи – путешествуют в поисках открытий и тайн, которые обогатят Скайленд.

– У каждого цеха своя специализация, – говорит дядя. – Узконаправленная. Их придумали наши предки, дабы обезопасить Скайленд. Защитить нас, случись Нижнему миру отыскать способ принести к нам войну. Только у Стражи круг задач обширный. Не конкретный. Перечисли их.

– Дядя…

– Перечисли!

Я пристально смотрю на него, пытаясь понять, к чему он ведет.

– Обеспечивать порядок и передачу власти, – говорю, – и надзирать за массами, защищать острова.

Дядя встает.

– Довольно широкие полномочия, не находишь?

– Стражи – самый могущественный цех.

– Так было не всегда. В самом начале и Охоты не существовало.

– В начале? – непонимающе переспрашиваю я.

Вид у дяди возбужденный и довольный. Он сумел разжечь во мне интерес.

Какой-то другой цех был самым могущественным?

Упершись ладонями в стол, дядя подается вперед:

– Первоначально роль Стражи порядка заключалась не в военном превосходстве, а в том, чтобы обеспечивать мирное распределение силы между низинниками, срединниками и высотниками. Могущество Стражи возросло только тогда, когда один из цехов предал прочие.

Я мысленно повторяю про себя услышанное: один цех предал прочие? Который? Похоже, это очередной секрет Науки вроде тайны существования Нижнего мира? Или происхождения монстров? Учили же нас, что покрытые стальной броней горгантавны и провлоны – такие же создания природы, как какой-нибудь лось.

Дядя заглядывает мне в глаза.

– Это и есть секрет нашей победы, Конрад. – Он предельно сосредоточен. – Изначальный двенадцатый цех.

– Какой? – выдохнув, спрашиваю.

– Оружейники.

Я замираю. От звучания этого слова в комнате как будто становится холоднее. В нем словно заключена некая сила. Однако мне пока не понять ее, не оценить.

– Триста лет назад, – продолжает дядя, – не было никакой Охоты. Роль защитников островов выполняли Оружейники. Затем они восстали. Ценой объединения всего Скайленда и пяти лет войны в конце концов мы победили. Сломали пропеллеры гигантских летающих машин Оружейников, территория цеха сжалась до одного острова-штаба, пока наконец и его не разбомбили в труху. Остались одни заводы, развороченные здания да кости. После этого Стража взяла на себя дополнительную обязанность охранять Скайленд, а для борьбы с чудовищами из Нижнего мира была создана Охота. – Он снова заглядывает мне в глаза. – Конрад, вот оно, твое задание. Ты отправляешься на остров Оружейников. Есть основания полагать, что там осталось нечто, что поможет нам переломить ход этой войны.

– Нечто вроде оружия против гигатавна?

– Мы