был сочным, его волокнистая мякоть источала бодрящий аромат. Затем я взял стеклянную бутылку, внутри которой плескался эликсир чёрного боба. Налил эликсир в блендер, плеснул туда каплю яблочного уксуса для баланса, добавил щепотку соли и ложку нерафинированного масла.

Я нажал на кнопку, и мотор блендера взревел, а металлические ножи превратились в размытый круг.

Через минуту паста была готова. Я снял крышку, и аромат чеснока, имбиря и соуса ударил в нос. Запах волной поплыл со сцены в зал. Я видел, как люди на трибунах начали жадно втягивать носами воздух и сглатывать слюну. Это была кулинарная магия без единой капли колдовских зелий.

Вылил маринад прямо на огурцы, засыпал сверху нарубленную кинзу, засунул руки (естественно, предварительно надев перчатки) в миску и начал перемешивать. Я буквально втирал соус в каждый кусочек мякоти.

— Закуска почти готова, — объявил я публике, ополоснув и вытирая руки. — Теперь они постоят полчаса при комнатной температуре, а потом мы уберём их в холод. За это время огурцы полностью пропитаются вкусом. Поверьте, они будут хрустеть так громко, что вы забудете про всё на свете.

Я повернулся к Лейле. Девушка с интересом наблюдала за моими действиями, держа в руках планшет.

— У нас накопилось много сообщений из Сети, — сказала она административным тоном. — Люди интересуются процессом. Почему вы постоянно используете слова вроде структуры и реакции? Вы тайный алхимик?

Я усмехнулся и вновь посмотрел в красный огонёк камеры.

— Я просто реалис и раскрываю вкус еды. Законы физики и химии работают лучше и честнее любых заклинаний. Природа уже создала нужные вкусы, их не нужно выдумывать в лаборатории.

Лейла привычным жестом перелистнула страницу на экране.

— Следующий вопрос. Есть ли у вас дама сердца, которая вдохновляет вас на создание таких блюд?

Я бросил короткий взгляд за пределы освещённой зоны, где в полумраке стояла Света. Она внимательно следила за эфиром, прикусив губу. И этот вид заставил меня слегка улыбнуться.

— Меня вдохновляет моя команда и наши гости. Любовь к своему делу и к людям это самый лучший стимул в работе любого повара. Без этого еда получается мёртвой.

— Зрители спрашивают про семью, — продолжила Лейла, её взгляд на секунду стал более цепким. — Как ваша младшая сестра справляется в Зареченске одна? Не тяжело ли девушке вести бизнес без вашей поддержки?

Моё лицо напряглось, а улыбка исчезла. Я вспомнил наш ночной разговор с Настей. Она приняла правду о нашем происхождении достойно и без истерик.

— Она там совершенно не одна, — мой голос стал жёстче. — С ней остались мои люди. Моя команда прикроет её спину в любой ситуации. Никто не даст её в обиду. А Настя у меня кремень, она быстро взрослеет и отлично справится с трудностями.

— Тут пишут любители истории, — Лейла слегка нахмурила брови. — Откуда вы знаете такие рецепты? В южных землях Османов так не готовят.

— У меня просто хорошая память на поваренные книги, — ответил я уклончиво. Я не мог прямо в эфире заявить, что притащил рецепт из другого мира. — Тот, кто искренне ищет знания, всегда их найдёт. Главное не бояться экспериментировать.

— Вопрос от домохозяек. Какой уксус лучше брать для этого маринада?

— Можно смело брать абсолютно любой уксус, — я легко пожал плечами. — Но я советую использовать яблочный, он даёт фруктовую нотку. Общий вкус блюда получается гораздо глубже, а обычный столовый уксус сделает маринад плоским и агрессивным.

— Ещё один технический вопрос про маринад. Вы налили много эликсира чёрного боба. Вы не боитесь пересолить закуску?

— Кулинария — это всегда строгий баланс, — объяснил я терпеливо, словно читал лекцию стажёрам. — Этот эликсир содержит много природной соли, поэтому мы не сыпем обычную соль в маринад. Хороший соус даёт не только солёность, он даёт насыщенный вкус и плотность. Главное всегда знать меру и пробовать то, что ты готовишь.

— И последний провокационный вопрос, — Лейла подняла на меня свои тёмные глаза, в которых мелькнула искра иронии. — Конкуренты утверждают, что ваши повара работают сутками без выходных. Это правда?

— Мои су-шефы отдыхают гораздо больше, чем измотанные работники у конкурентов, — я криво усмехнулся. — Мы просто работаем эффективно. Когда на кухне царит порядок и всё лежит на своих местах, драгоценное время экономится само собой. У нас нет кухонного рабства, у нас есть железная дисциплина. Это разные вещи.

Я бросил взгляд на большие электронные часы над трибунами. До конца запекания перловки оставалось ровно двадцать минут. Тайминг был жёстким, пора было переходить к зрелищному этапу шоу.

— Отлично, — сказал я. — Наше горячее томится в печи, закуска маринуется. Теперь пришло время для десерта.

Лейла поставила передо мной стальные подносы. На них лежали вымытые ягоды и фрукты. Там была клубника, зелёный виноград без косточек и кусочки бананов. Я взял деревянные шпажки и начал быстро нанизывать фрукты. Виноградина, кусочек банана, клубника. Зрители наблюдали за моими движениями с неподдельным интересом.

— Мы будем готовить фрукты в стекле, — объявил я на весь зал. — Это забытый рецепт, он называется танхулу.

Я поставил на раскалённую плиту сотейник, насыпал туда гору белого сахара и залил фильтрованной водой. Затем взял лимон, разрезал ножом и выдавил несколько капель сока прямо в воду с сахаром.

В зрительном зале послышался удивлённый шёпот. Люди переговаривались, а Антонина привстала, пытаясь рассмотреть содержимое кастрюли.

— Зачем там лимон? — спросила Лейла, вовремя озвучив вопрос публики.

— Это главная хитрость в работе с сахаром, — я повернулся лицом к залу, уперев руки в стол. — Если мы начнём варить воду с сахаром, сироп помутнеет. Он засахарится по краям и превратится в белую корку. Нам нужно абсолютно прозрачное сладкое стекло. Кислота из лимона запускает химический процесс, который называется инверсия сахарозы. Сахар меняет свою структуру под воздействием кислоты и температуры.

Я выкрутил нагрев на максимум, вода закипела, а белый сахар начал растворяться. Бурлящая жидкость поднималась крупными пузырями.

— Запомните правило работы с карамелью, — продолжал я лекцию, не отрывая взгляда от сиропа. — Никогда не лезьте в сотейник ложкой. Никогда не мешайте сироп, иначе масса кристаллизуется и вы всё испортите.

Я взял горячий сотейник за ручку и начал плавно вращать его в воздухе над плитой. Кипящий сироп перекатывался по стенкам посуды. Зрители смотрели на это круговое движение заворожённо, это был телевизионный гипноз. Я контролировал нагрев интуитивно и точно знал, когда остановиться. Довёл температуру до ста сорока градусов, сироп начал менять цвет и приобрёл золотистый оттенок. Плотный запах жжёного сахара наполнил студию.

— Идеальная карамель готова, — сказал я негромко.

Я должен был действовать быстро и точно. Сахару требовалось шоковое охлаждение, чтобы