парковых фонтанов. В такие моменты и проверяется надежность людей: либо человек видит цель, либо глазеет по сторонам, теряя концентрацию.

— Идите за мной, — бросил Борис, направляясь к дверям.

Он вел нас через дворцовые лабиринты с уверенностью хозяина, не давая охране и шанса на новые расспросы. Где-то хватало его короткого взгляда, где-то — брошенного на ходу «со мною». В этот момент я отчетливо осознал ценность таких союзников. Миру нужны не только творцы или воины, но и те, кто умеет вовремя открывать нужные двери. Настоящее дело складывается не из пафосных клятв, а из присутствия правильных людей в правильных точках.

Дворцовый шум у Монплезира, был менее слышен, меньше суеты, больше тяжелого ожидания.

Борис остановился у массивных дверей, бросил быстрый взгляд на наши кофры и на вцепившегося в ящик Прошку.

— Здесь я вас оставлю, — сказал он просто.

Мы обменялись понимающими взглядами. Моя будущая «команда», если ей суждено было собраться, виделась мне теперь яснее.

Забрав у мальчишки малый футляр, я поправил ремень кофра. Впереди ждала работа совсем иного рода.

Нас впустили в полутемный покой. Войдя первым, я сразу оценил мизансцену. Прошка юркнул следом.

В комнате царили сумерки. Плотно задернутые шторы и догорающие на столе свечи создавали гнетущее ощущение склепа. Беверлей, стоявший у окна, с каким-то механическим упорством протирал и без того чистые стекла очков. Аннушка, прижав руки к белому переднику, слилась со стеной подобно изваянию. А в центре этого мира, в глубоком кресле, сидела сама Екатерина Павловна.

На ней было платье из черного шелка, напрочь лишенное привычного дворцового блеска. В тонких пальцах она комкала плотную вуаль, превратившуюся в бесформенный комок ткани. Услышав мои шаги, великая княгиня медленно подняла голову. В ее взгляде, прежде чем в нем вспыхнуло привычное раздражение, я успел заметить тень неверия. Она уже приготовилась к худшему, и мой приход для нее был сродни непрошеной надежде, которая в эти минуты лишь причиняла лишнюю боль. Не пойму почему она не грозила мне карами в письмах за то, что не предоставил ей «заказ». Может и вправду изменилась Катишь?

Коротко поклонившись, я без лишних предисловий поставил кофр на стол. Прежде чем откинуть крышку, я еще раз посмотрел на Екатерину, и решение оформилось. Черный шелк, холодный свет догорающих свечей, предстоящий выход в Большой зал под лорнеты сотен любопытных глаз… Золотой вариант, со всей его теплотой и лозой, сейчас был бы неуместен. Он сделал бы ее уязвимой, человечной, нуждающейся в сочувствии. А ей требовалась броня.

Я распахнул кофр.

В полумраке платиновый блеск и белое золото отозвались злыми искрами. Вещь не приглашала к любованию, а требовала дистанции. Екатерина Павловна подалась вперед, в ее глазах проснулся живой интерес.

— Это не маска и не накладка, — я заговорил будничным тоном. — Для такой работы старого названия нет, поэтому я назвал ее «личником».

Непривычное слово нашло своего слушателя. Не повязка, скрывающая увечье, и не пустое украшение, а именно «личник» — то, что создает лицо заново.

Прошка, четко следуя нашим уговорам, поставил малый ящик с инструментом на край стола и бесшумно отошел к дверям. Сейчас мне требовалась полная тишина. Беверлей сделал было шаг в мою сторону, намереваясь, видимо, снова завести речь о состоянии рубца, но я остановил его коротким жестом. Лишние слова сейчас только сбивали руку.

— Прошу вас, — я подошел к креслу княгини. — Голову держите прямо. Если почувствуете боль — скажите сразу.

Екатерина вскинула подбородок. Подведя верхнюю точку личника к зажившему следу у брови, я почувствовал, как металл послушно нашел опору. Тонкая дужка зашла в фиксатор с едва слышным звуком, после чего я завел основной крюк за ухо, пряча его в густых волосах. Предварительный рисунок лег вдоль лица, пока еще не создавая нужного натяжения.

Началась тонкая калибровка.

Четверть оборота ювелирным ключом у виска, едва заметная правка изгиба в районе скулы… Белые платиновые ветви, усыпанные острыми камнями, пошли вдоль багрового рубца. Они подчиняли шрам своей геометрии, превращая дефект в часть сложного неземного орнамента. Там, где стянутая кожа требовала свободы, я настроил компенсационные узлы на максимальный ход.

— Не больно? — спросил я, не отрывая взгляда от места стыка металла с кожей.

— Нет.

— Хорошо. Теперь плавно поверните голову вправо.

Я внимательно следил за поведением центральной ветви. Пружина отработала идеально: компенсатор выдал нужный зазор и тут же выбрал его обратно, сохраняя плотность прилегания без малейшего люфта.

— Теперь резко, — скомандовал я, и Беверлей за моей спиной судорожно вдохнул.

Екатерина Павловна, словно только и ждала этого вызова, рванула голову в сторону с неистовой резкостью. Платиновый лед последовал за движением лица как влитой. Личник жил, дышал и двигался вместе с нею, становясь ее новой частью.

— Готово, — я сделал последний оборот винта. — Теперь он ваш.

Где-то за толстыми стенами дворца продолжалась привычная жизнь: гремела посуда, слышались приглушенные голоса лакеев, но здесь время будто бы замерло в одной точке.

— Анна Николаевна, зеркало.

Аннушка подала тяжелое стекло так, будто несла величайшую святыню. Екатерина взяла его, сначала скользнула взглядом мельком, но уже через секунду подняла выше, вглядываясь в свое отражение.

В зеркале, которое я видел под углом, отразилось совершенно иное лицо. Белое золото и платина добавили облику той ледяной жесткости, которой прежде не хватало великой княгине. Прозрачный шип у брови стал финальной точкой, превратив образ в прямое и дерзкое заявление. Шрам больше не читался как отметина беды — теперь это было русло, закованное в драгоценную броню.

Пальцы княгини медленно разжались.

Черный комок вуали беззвучно упал на ковер.

Аннушка, не выдержав, всхлипнула, тут же закрыв рот ладонью. Беверлей, несколько раз сняв и надев очки, застыл с выражением человека, столкнувшегося с ремеслом такого уровня, который граничит с невозможным.

Екатерина Павловна поднялась с кресла. В этом движении не было театральности, но вся комната будто перестроилась. Минуту назад передо мной была женщина, готовая прятаться от мира. А сейчас передо мной стояла великая княгиня. В ее глазах блестели слезы, но взгляд при этом оставался стальным — так смотрит человек, которому только что вернули право на собственную жизнь.

Забрав у камеристки зеркало, я положил его на стол и отступил в сторону, освобождая путь.

— Идите, Ваше Императорское Высочество, — сказал я негромко. — Сегодня ваш триумф.

Она выпрямилась, и даже ее легкая хромота теперь воспринималась как властная поступь. Екатерина не оглянулась. Створки дверей распахнулись, впуская свет и многоголосый гул парадного зала. Она шагнула в это сияние, оставив черную вуаль лежать на ковре ненужным хламом.

Следующий том цикла