В разгар перестрелки Карабаев схватил Лауру за руку.

— Медальон! Быстро!

Та уже протягивала ему артефакт, когда профессор Маркос, воспользовавшись суматохой, бросился к ним. С неожиданной для его измождённого тела силой он оттолкнул Лауру в сторону, выбив из её рук пистолет, и выхватил медальон.

— Алексей, лови! — крикнул профессор, бросая серебряный диск через всю камеру.

Алексей поймал медальон, но в тот же момент раздался новый выстрел. Карабаев выхватил запасной пистолет из кобуры на лодыжке и выстрелил в Маркоса. Профессор схватился за грудь, на его светлой рубашке расплылось тёмное пятно.

— Нет! — закричал Алексей, бросаясь к падающему учёному.

В следующий миг один из спецназовцев сбил Карабаева с ног, а другой метким выстрелом ранил охранника, целившегося в Алексея.

Перестрелка продолжалась ещё несколько минут, но исход был предрешён — хорошо подготовленный спецназ быстро нейтрализовал охрану Карабаева. Сам олигарх, распластанный на каменном полу со скованными за спиной руками, бессильно скрёб ногтями по древним плитам.

Алексей опустился на колени рядом с профессором Маркосом. Тот лежал, привалившись к подножию алтаря, его дыхание было поверхностным и неровным, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Профессор… — Алексей не знал, что сказать. Он понимал, что рана смертельна.

— Сорин, — прохрипел Маркос, с трудом поднимая руку. — Возьмите…

Он слабо указал на карман своей куртки. Алексей осторожно достал оттуда маленькую флешку, аккуратно завёрнутую в непромокаемый пакет.

— Вся информация… Мы нашли ее в горах. Сундук с записями был спрятан в одной из пещер несториан, за каменной кладкой. — каждое слово давалось профессору с трудом. — Тут все о кристалле. О его истинной силе. Я оцифровал все, что смог найти.

— Почему? — только и смог спросить Алексей. — Почему вы спасли медальон? Почему помогли нам?

Маркос слабо улыбнулся, на его губах появилась кровавая пена.

— Я не тот, кем кажусь, — прошептал он. — Как и Лаура… но по-другому.

Он закашлялся, и свежая кровь окрасила его бороду.

— Я работаю… работал… на международную организацию. «Хранители». Мы отслеживаем древние артефакты… защищаем их от таких, как Карабаев.

— Организация? — переспросил Алексей, придерживая профессора, чувствуя, как жизнь уходит из его тела.

— Мы существуем… тысячи лет. Разные имена… разные эпохи. Но та же цель, — Маркос сделал паузу, собирая последние силы. — Некоторые силы… слишком опасны для человечества. Кристалл… «Ключ Соломона»… один из таких артефактов.

Его взгляд начал затуманиваться, но он крепко схватил Алексея за руку.

— На флешке… всё, что нужно. Но будьте осторожны. Не все в вашей группе… те, кем кажутся.

Профессор снова закашлялся, на этот раз сильнее, его тело содрогнулось.

— У меня уже терминальная стадия рака. Хотел найти кристалл… не для себя. Для науки, — он слабо улыбнулся. — Но, кажется, мой путь окончен здесь.

— Мы сделаем так, чтобы ваша жертва не была напрасной, — пообещал Алексей, сжимая холодеющую руку профессора.

Маркос с видимым усилием сфокусировал взгляд на лице Алексея.

— Медальон… диск… и заклинание, — прошептал он. — Три ключа. Только вместе они откроют…

Но фраза осталась незаконченной. Глаза профессора остекленели, рука безвольно упала на каменный пол. Маркос умер, унося с собой важную часть тайны древнего кристалла.

Алексей аккуратно закрыл глаза профессора и поднялся, крепко сжимая флешку. Вокруг них спецназовцы заканчивали арестовывать людей Карабаева. Сам олигарх, с наручниками на запястьях, смотрел на Алексея с нескрываемой ненавистью.

— Это ещё не конец, Сорин, — процедил он. — Я найду способ…

— Увести! — скомандовал коренастый мужчина, руководивший операцией. Затем он подошёл к Динаре, которая помогала медику обрабатывать рану Азада.

— Как всегда, в центре событий, Камбарова, — сказал он без улыбки, но с явной теплотой в голосе.

— Спасибо, Коля, — ответила Динара. — Ты вовремя.

— Еле отследили твой сигнал из этих катакомб. Хорошо, что успели, — он огляделся по сторонам. — Красивое место. И опасное.

Алексей подошёл к ним, всё ещё сжимая в руке медальон и флешку.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь мы вытащим вас отсюда, — ответил Николай. — А потом нужно будет многое обсудить.

Алексей посмотрел на медальон, затем на безжизненное тело профессора Маркоса, которое уже укрывали спецназовцы.

— У нас есть работа, которую нужно закончить, — сказал он твёрдо.

Николай внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Динару.

— Ты за это отвечаешь, — наконец сказал он. — Максимум 24 часа. Потом я за вами вернусь. И да, Лаура сбежала в суматохе. Будьте осторожны.

Алексей кивнул, понимая, что опасность всё ещё не миновала. Кроме того, слова умирающего профессора о том, что не все в их группе те, кем кажутся, не давали ему покоя.

Кому он мог доверять сейчас? Динаре? Азаду? Себе?

Но одно он знал наверняка — с информацией на флешке Маркоса они были на шаг ближе к разгадке тайны «Ключа Соломона». И это знание, возможно, стоило жизни профессора.

Глава 21: Экспедиция "Озеро-17"

Иссык-Куль, май 1954 года

— Товарищ Костенко, наша экспедиция продлена ещё на две недели по распоряжению Комитета. Министерство считает наши поиски перспективными.

Полковник Шелестов, невысокий плотный мужчина с острым взглядом и ранней сединой на висках, сидел за походным столом, разложив перед собой карты района. В брезентовой палатке было прохладно — весенние ночи на Иссык-Куле всё ещё оставались холодными, несмотря на то, что днём солнце уже прогревало воздух.

— Так точно, товарищ полковник, — отозвался капитан Костенко, высокий офицер с обветренным лицом. — Представитель из Москвы уже в пути.

— Жду его к завтрашнему утру, — кивнул Шелестов, постукивая карандашом по карте. — Напоминаю всем — полная секретность. Никаких утечек. Никаких личных записей. Никаких неформальных контактов с местным населением. Всё, что мы обнаружим, является собственностью государства.

Он обвёл взглядом присутствующих — троих офицеров безопасности и четверых учёных, которые составляли научную часть экспедиции. Среди них выделялся археолог Игорь Сорин — ему недавно исполнилось сорок, и он уже успел зарекомендовать себя как талантливый специалист и, что немаловажно, обладатель редкого знания древнесирийского языка и несторианских письмен.

— Товарищи учёные, — продолжил Шелестов, — напоминаю, что вы подписали документы о неразглашении. Любая информация, собранная экспедицией, является государственной тайной. Нарушение — сами знаете, что грозит.

Профессор Воронов, руководитель научной группы, седовласый мужчина с умными, но усталыми глазами, кивнул:

— Мы понимаем важность задачи, товарищ полковник. Наша цель — найти древние несторианские артефакты, о которых говорится в легендах этих мест.

— Не только в легендах, — Шелестов достал из папки пожелтевший от времени листок. — У нас есть конкретные указания из архивов. В 1938 году специальная группа уже обнаружила следы несторианского присутствия на северном берегу Иссык-Куля. Были найдены артефакты, указывающие на возможное местонахождение тайника. Но война прервала исследования.

Он разложил на