ее тело и добавляя отчаяния в и без того отчаянное положение. Кристал с ужасом вообразила, что проживет теперь всю свою жизнь тут на ставшей внезапно такой чужой планете. Глаза наполнялись слезами даже быстрее, чем она успевала их смахивать. Фары машины подсветили оставшийся путь, удержав ее от еще больших падений. Макс выскочил навстречу, видимо заметив странную дерганную нервную походку Кристал.

– Тина, с тобой все в порядке? – начал он спокойно, но уже вскоре перешел на повышенный тон. – Что это я сейчас видел!? Что за вспышки в ночи!? Ты в своем уме!?

Кристал остановилась у двери машины и опустила лицо вниз, якобы, отдышаться. Ей не хотелось, чтобы он видел слезы, потому что, казалось, не было никого во всей Вселенной, способного успокоить ее. Кристал набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Затем проделала так снова. Простая дыхательная гимнастика подействовала, ненадолго облегчив муки. Стало легче. Макс не наседал, будто чувствовал, что ей сейчас плохо. Кристал, отдышавшись, смахнула остатки влаги с глаз, подняла лицо, выдавила улыбку и пояснила:

– Старые счеты… Извини, что втянула тебя. Если ты еще не передумал с предложением перекусить в том кафе после всего увиденного и пережитого, то поехали быстрее. Я голодная, как гваторийский биггерс.

Макс заметно оживился, вырулил обратно на тракт и «пришпорил» машину в сторону города.

– Только давай договоримся, что ты не будешь расспрашивать меня о прошлом – добавила Кристал, хотя, похоже, тому, судя по блеску в глазах, было совершенно не важно ее прошлое, а куда важнее она сама.

Звездный биатлон

Кафе самообслуживания на смотровой башне бизнес-центра Сидауена предоставляло кроме еды еще и прекрасную панораму на город и окрестности. Вдобавок отсюда открывался великолепный вид на ночной проекционный объемный экран в небе, где прямо сейчас транслировались повторы лучших моментов отборочных игр Стар-Дартс. Кристал ела много. Она заедала свое горе и отчаяние, свою, как казалось, безвозвратную безнадегу. Да и сам аппетит, как и желание кушать долго и много, прорезался явно не по размеру ее мелкого тельца. Она сама удивлялась ему, но не препятствовала, зная, что горе можно, в том числе, и заесть, пусть и не на долго.

Макс же, закончив со своим блюдом, внимательно наблюдал за Кристал. То, что она ему нравилась, девушка быстро догадалась, но вида не показывала. Ей все это было не нужно, и утешить ее никто не мог просто потому, что рассказать правду, значит сойти за фантазерку или, чего хуже, умалишённую. Что делать дальше и как выбираться с этого чужого ей времени, идей не было совсем. Она украдкой, поглощая еду, глянула на Макса и поняла, что откровений по душам не избежать. Ей срочно нужна была тема для разговора, чтоб не ворошить собственное «фантастическое» прошлое.

Объемный экран на ночном небе вспыхнул яркими красками рекламы какой-то новомодной бытовой техники. Следом началась трансляция очередного этапа отборочных звездного биатлона. Макс переключился наверх. Тема для болтовни нашлась сама собой.

– Это соревнование Стар-Дартс, да? – поинтересовалась Кристал, дожевывая кусок еды.

– Ага! – поглощенный зрелищем кивнул Макс.

– Расскажи мне о нем – предложила Кристал.

Он прям весь преобразился лицом. Его глаза засверкали, а рот расползся в довольной улыбке. Кристал определенно тронула нужную струну его тонкой душевной конструкции.

– Ну смотри, – начал он, – все просто… Участвовать может любой внесший сотню стар-кредов, владеющий легким космолетом, прошедший отборочные старты и набравший на каждом этапе соревнования 100 несгораемых очков. Играть можно по-разному. Можно вложиться в модернизацию и нарастить скоростные возможности космолета, просто всех обогнать за один полный круг Марс-Юпитер-Марс и тогда с каждого отставшего получить по одному очку. Можно оснастить защитой и оружием, остаться в астероидном поясе между Марсом и Юпитером и настрелять 3-х или 5-очковых астероидов или соперников, добрав таким образом до несгораемой сотки и пройти к следующему этапу. А можно устроить засаду на опытных или быстрых оппонентов и вывести их из игры удачной охотой, тогда их очки – станут твоими.

– Звучит как-то действительно просто, но немного диковато. Можно же так и убить кого-то.

Макс рассмеялся.

– Нет… До подобного дело не доходит. В игре жесткие ограничения по вооружению и весу космолета, не более 10 тонн. Допустимое оружие – это баллистика, энергетика и электро-магнетика. Никаких ракет или торпед… Хотя есть умельцы, которым удалось воткнуть нечто подобное в 10 тонн… Короче, с таким весом не разгуляешься. Нужно предусмотреть защиту, ускоритель помощнее. На оружие остается минимум веса. Оно в игре не главное. Поражать 5-и и 3-х очковые астероиды можно и самым слабым лазером. Тем более расход энергии минимален и промазать почти невозможно… Главное ж не это. Главное, что требуется от участника – это четко понимать какой одной из 3-х стратегий он будет придерживаться.

– А, ну если так – вставила Кристал фразу для поддержания разговора, – тогда интересно, наверное. И выглядит, вроде, не сложно.

Макс же увлекся и продолжал на пальцах объяснять правила и нюансы:

– Не сложно, говоришь? … Хм… Игра за все снимает очки. Вот смотри: произвел игрок выстрел, промазал – минус очко. Получил повреждение – нужен ремонт. Однократное использование рем-бота – минус очко. Ремонт после серии попаданий может и 10 очков отнять. Ушел с обозначенной траектории, чтоб подстрелить, например, упущенный 5-очковый астероид – минус бал за каждые 10 километров. Сделал круг и недобрал проходные 100 балов – минус очко – отправляйся на 2-ой. Опоздал и пришел позже остальных – минус очки по одному каждому, кто тебя обогнал. Остался с нулем – выбыл.

– Ого! Жестко! – поддержала разговор Кристал, доев наконец свою добавочную порцию. – А что значит 3- или 5-очковый? Кто решает сколько очков за мишень?

– Это просто. Подстрелил мишень с дальней дистанции – получай 5 очков. Подстрелил со средней – 3 очка. Ну, а в упор – одно. Вдобавок на космолеты-участники ставится программный пакет от ГЛТК «Стар-Дартс». Это защита от жульничества и гарант соблюдения правил. Бортовой ИИ космолета коммуницирует с системой «Стар-Дартс» и сообщает обо всем пилоту. Если очки на нуле, то об этом все сразу узнают.

– А если космолет попал в засаду и уничтожен?

– Тогда на помощь выдвигается дроны по спасению спортсмена. Их шаттлы дежурят у Юпитера, в поясе астероидов, и на орбите Марса. Там же, кстати, и хронографы, которые ведут прямые трансляции через те самые спасательные зонды… Весь Пояс у них под колпаком! Поэтому всегда красочная картинка с наилучшим ракурсом!

– И много желающих участвовать в этих соревнованиях?

– Очень много… Но из