полную картину. Зато подобные сомнения могли заставить Адигеру полностью открыться мне. Всё-таки моим противником должен был стать нелюдь, а значит она могла даже неосознанно умолчать какие-то детали, чтобы не подставить своего соплеменника. Но если она будет уверена в том, что из-за действий Ранха и Граха авторитет её матери может упасть, то будет искренне болеть именно за меня.

— Возможно ты прав. Теперь я понимаю, почему мама так поступила. Ядельин был единственным вариантом для того, чтобы всё сложилось так, как нужно.

— О чём ты? — вмешался Иградиус.

— Мама изначально была согласна торговать с людьми. После моего рассказа она, наоборот, ждала, когда же вы прибудете. Ты ведь помнишь, что я говорила тебе год назад — моя мать постоянно пытается что-то изменить. В первую очередь остановить постоянные конфликты с другими племенами, ведь из-за них очень часто приходится перебираться с места на место, чтобы на нас не напали. Нелюди, которых ты видел в поселении, лишь небольшая часть огромной общины. Остальные разбежались по всему побережью, стараясь не попадаться на глаза нашим противникам. Мама уверена, что если мы сможем торговать, то у нас появится возможность разобраться с набегами. Но большинство старейшин были против.

— Не один только Грах не любит людей? — догадался я к чему она подводила.

— «Не любят» — это слишком слабо сказано. Множество из них потеряли семьи. Стоило нелюдю покинуть наш континент, и он попадал в лапы людей. И неважно кто это был — пираты или просто работорговцы. В итоге всё заканчивалось либо лёгкой смертью в бою, либо куда более тяжелой — в цепях и с рабской татуировкой. Для них человек — куда хуже, чем даже племена, которые могут напасть на нас в любой момент.

— Разве глава рода не может просто приказать? — удивился Иградиус.

— Если бы мама открыто сказала: «Я верю человеку», старейшины решили бы, что она перестала думать о роде. Этого было бы достаточно, чтобы начать искать нового главу. Моя мать всегда была сильной и никогда не шла на уступки. Почти сто лет она прожила здесь и в конце концов стала главой, хотя многие изначально были против.

— Сто лет, — тут удивился уже я. — Все нелюди здесь настолько долго живут?

— Не-а, — улыбнулась наконец-то Адигера. — Мама живёт куда дольше остальных. Ей уже далеко за двести. Не знаю точно сколько. В отличие от людей мы не считаем прожитые года.

Может, они не просто похожи на тёмных эльфов, а ими и являются? Длинные уши, долгая жизнь. Если окажется, что они ещё и из луков хорошо стреляют, то количество совпадений перевалит за опасную отметку. Понимаю, что в этом мире никто так нелюдей не называет, но ведь правда сходство слишком сильное. И о чём я вообще думаю в столь напряжённый момент⁈

— Теперь понятно, почему твоя мать предложила ядельин. Она таким образом лишила старейшин возможности возразить. Раз уж всё решится через подобный ритуал, то вопросов быть не должно.

— Да, — кивнула девушка, разминая затёкшие ноги. — После такого боя никто уже не сможет сказать, что решение принято из-за слабости. В этот момент за нами должны наблюдать духи предков. Нельзя под их взглядом обманывать!

— Почему же она тогда не выбрала мне противника полегче? — вздохнул я.

— Так ведь против тебя будет сражаться не она и не Грах, — посмотрела на меня Адигера, слегка растерявшись. — Предложи она кого-нибудь более слабого, старейшины бы могли понять, что она пытается дать тебе возможность победить.

— А насколько силён этот ваш Грах? — заинтересовался Иградиус.

— Ни разу не видела, чтобы его серьёзно ранили. Он не сражался с матерью, но не знаю, кто бы из них победил. Однажды, сильнейший воин племени, которое долгое время нападало на нас, ранил Ранха, лишив его глаза. Тогда Грах прикончил и этого воина, и ещё десяток, находящихся поблизости.

Да, дела-а. Ну, этот огромный нелюдь действительно впечатляет. Будь он моим противником, я бы прямо сейчас планировал не сражение, а побег.

Ситуация в целом стала понятна. Если глава рода за нас — то становится чуть проще. Она явно не допустит того, чтобы соглашения не соблюдались. Вот только это не решает главной проблемы. Нужно понять, что же меня ждёт во время сражения.

— Расскажи, что такое этот ваш ядельин, — попросил я Адигеру. Она тут же кивнула и вскочила на ноги.

— Это один из самых древних обычаев нашего народа. Ещё до появления первых поселений нелюди жили отдельными родами и постоянно спорили между собой. Из-за охотничьих угодий. Из-за рек. Из-за лесов. Из-за чего угодно. Если каждый спор заканчивался бы настоящей войной, наш народ давно бы исчез.

Она подняла лежавший рядом с жаровней уголёк и провела им по грубым доскам, лежавшим на полу. В итоге нарисовала две линии.

— Поэтому появился ядельин.

Девушка ткнула углём в одну линию.

— Один воин представляет одну сторону, а второй другую, — сказала она, коснувшись угольком соседней линии. После чего перечеркнула пространство между ними. — Побеждает тот, кто сумеет доказать превосходство. Тогда проигравшая сторона обязана признать решение победителя.

— Значит достаточно победить? Нет никаких дополнительных условий?

Адигера прикоснулась почерневшей от угля рукой к подбородку, оставив на нём заметный след. После пары секунд раздумий она покачала головой.

— Не совсем. Есть несколько правил, которые необходимо соблюдать каждому. Самое главное — во время ядельина нельзя просить пощады. Наблюдатели не должны вмешиваться в сражение, независимо от причины. Нельзя заранее подготавливать ловушки. А также нельзя добивать того, кто уже не способен продолжать бой.

Последнее меня немного удивило. Она ведь недавно говорила мне совсем другое.

— То есть это всё-таки не бой насмерть?

— Нет, но лишь в том случае, если сражаются два воина из одного племени. Тогда будет достаточно изгнать проигравшего с его семьёй. Ты же чужак. А значит бой будет продолжаться до смерти.

Замечательно. А есть вариант по-быстрому стать частью племени? Вряд ли, конечно. И с чего вообще Игнетта взяла, что я выиграю у этого Ранха? Конечно, погибать я не собираюсь. Если иного варианта нет, то отправлю его следом за Фертисом. И плевать, сын он сильнейшего воина или нет.

— А магию использовать можно? — спросил я то, что интересовало больше всего остального.

Адигера почему-то сразу посмотрела на Иградиуса.

— Только если она будет принадлежать именно бойцу.

Она допускала вариант, что мне будут помогать со стороны? В этом случае нас наверняка на месте прикончат. Крайне сложно использовать заклинания, чтобы это никто не заметил. Для этого нужно хотя бы уметь колдовать без слов.

Ну хорошо, раз сражение