разрежённой атмосферой, непригодный для массового заселения — служила опорной военной базой флота Королевства Габсбургов. На её поверхности темнели ангары, посты наблюдения и склады, едва различимые в приглушённом свете звезды.

— Идём на станцию зарядки для грузовиков, — скомандовал Рэттен. — Держись подальше от основных путей грузовых кораблей. И сообщи военным, что мы идём на станцию для зарядки — там они смогут спокойно провести досмотр.

— Есть, босс, — тут же откликнулся лейтенант-пилот.

Астероидный пояс, где располагалась станция для зарядки батарей грузовых судов, простирался между орбитой планеты и внешней границей системы. Его пространство было буквально оккупировано добывающими корпорациями: повсюду мерцали огни автоматических добывающих станций, гудели перерабатывающие заводы, а транспортные орбитальные хабы, перегруженные грузовиками, напоминали ульи в разгар сезона.

Но даже плотная сеть военных кораблей не могла полностью обезопасить систему. Пираты в погоне за добычей объединялись в мобильные эскадры небольших кораблей. Одни группы нападали на грузовики и автоматические станции, захватывая грузы с редкими металлами и изотопами. Другие, маневрируя на предельных скоростях, отвлекали внимание военных — кружили по системе, избегали прямого боя, провоцировали разброс сил.

На мостике повисла тяжёлая тишина. Рэттен смотрел на тактический дисплей, где мигали метки кораблей.

— До станции зарядки — десять минут, — доложил пилот. — Досмотровая группа уже ожидает нас на орбитальной станции зарядки грузовиков. Шлюз номер пятьдесят восемь.

Рэттен вздохнул:

— Хорошо. Пусть проверяют. Главное — успеть зарядиться и уйти до того, как пираты снова решат, атаковать систему.

Мы двигались к станции, когда в груди защемило — дурной признак. Я подошёл к пилоту и вместе с Рэттеном стал смотреть на тактический дисплей.

Прошло буквально с десяток секунд, и экран начал наполняться новыми точками — кораблями, прибывающими из варпа.

— Быстро, манёвр уклонения!!! — заорал я, когда перед глазами пронеслась картина взрыва нашего корабля.

Пилот среагировал мгновенно, тут же изменив траекторию. Корабль сильно тряхнуло: мимо на высокой скорости пронёсся лёгкий истребитель пиратов.

Из каюты выскочил Игнат:

— Что происходит?

— Быстро на задние турели! — крикнул Рэттен. Пробегая мимо Игната, он схватил его за руку и потащил в грузовой трюм, где располагались стандартные защитные турели грузовиков.

Я уселся рядом с пилотом у дублирующего пульта управления:

— Перевожу на себя.

Лейтенант-пилот не стал спорить — лишь напряжённо уставился в тактический дисплей.

— Включи связь с турелями, — приказал я, одновременно закладывая новый манёвр уклонения. Корабль снова тряхнуло, на панели замерцали предупреждения о попадании и падении щитов до шестидесяти пяти процентов.

— Турель один, турель два, — произнёс пилот, активируя каналы связи.

— Турель один на связи, — раздался голос Игната.

— Турель два на связи, — подтвердил Рэттен.

— Иду под прикрытие тяжёлого крейсера Габсбургов, — сообщил я, выверяя курс так, чтобы оказаться в секторе обороны военного корабля.

— Сообщи военным, что мы идём к ним. Обозначь наш курс, передай идентификационные коды. Попроси помощи — или хотя бы чтобы не сбили, приняв за пиратов, — скомандовал я лейтенант-пилоту, не отрывая взгляда от голографического экрана.

Пилот мгновенно начал попытки связаться с крейсером.

— Они отвечают, — сообщил лейтенант-пилот и включил громкую связь.

— Идите к планете, — раздался спокойный женский голос, — мы отправляем туда все грузовики. Там дежурит звено тяжёлых истребителей.

Я оторвал взгляд от голографического экрана, глянул на тактический дисплей и ответил:

— Я не долечу до планеты, меня уничтожат раньше. Иду к вам!

— Сектор закрыт. Все корабли в радиусе сектора нашей обороны будут уничтожены. Повторяю, идите к планете. Смените курс.

Я нажал кнопку отключения связи и выругался:

— Да чтоб вас всех…

Сосредоточился, настраиваясь на ощущение опасности: малейшая ошибка могла стоить нам жизни.

— Игнат, Рэттен, крейсер запретил идти к нему и отправляет нас к планете. Надежда только на вас — иначе мы туда не долетим, — передал я по каналу связи с турелями.

— Работаем, но сам знаешь — эти грузовые турели. Толку от них почти нет, — откликнулся Игнат.

— Сколько здесь спасательных капсул? — уточнил я у пилота.

— Десять. Стандартная комплектация для такого класса грузовиков, — ответил лейтенант-пилот.

— Бери семью Громова и рассаживай по капсулам. Если что-то произойдёт, мы не успеем их забрать, — приказал я.

Пилот вскочил и кинулся выполнять приказ.

На тактическом дисплее метки пиратских кораблей продолжали множиться. Я на секунду закрыл глаза, унимая дрожь, и вновь сосредоточился. До планеты оставалось ещё слишком далеко.

Мы шли к планете. Я постоянно маневрировал, но громоздкий грузовой корабль — это не истребитель. По сравнению с истребителем или фрегатом он был как гигантский заяц на скользком льду.

Пока нас спасали турели. Игнат и Рэттен даже не пытались сбить лёгкие, манёвренные и быстроходные истребители пиратов — но вести по нам прицельный огонь тоже не давали. Тем не менее наши щиты упали до десяти процентов: восстанавливаться они просто не успевали. Грузовой корабль не предназначен для ведения боевых действий.

— Прошу помощи! Щиты упали до десяти процентов. Я не дотяну до планеты! — крикнул я в эфир на канале связи с крейсером.

— Это командир пятого звена тяжёлых истребителей. Вижу вас. Продолжайте идти к планете — сейчас поможем, — раздался в динамиках корабля мужской голос.

На тактическом дисплее я увидел, как навстречу мне начали двигаться корабли.

— Нам надо продержаться минуту — помощь идёт! — радостным голосом сообщил я Игнату и Рэттену.

— Вторая турель не атакует, — доложил Игнат. — Проверь, что с Рэттеном.

Я посмотрел на пилота:

— Забирай управление, я — к Рэттену.

Лейтенант-пилот кивнул.

Я встал с кресла и побежал в грузовой трюм.

В грузовой трюм валил дым из второй турели. Я вскочил на лестницу и полез вверх.

Рэттен сидел в кресле: руки обвисли, глаза закрыты. С правой стороны вырывался огонь. Я схватил его за руку и потащил вниз.

Мы грохнулись на пол — я не смог его удержать. Отодвинув его тело, я снова полез в турель и нажал кнопку включения системы тушения пожара. Кабину турели стала заливать пена. Я спустился вниз и закрыл люк, чтобы пена осталась внутри и не дала пожару распространиться дальше.

Склонившись над Рэттеном, я проверил его пульс. Сердце билось, но дыхание было прерывистым.

Из первой турели вылез Игнат.

— Отбились. Истребители сбили пирата, который нас преследовал, — произнёс он и глянул на Рэттена. — Как он?

— Отвратительно. Надо достать его бронекостюм и запихнуть туда. Там очень хороший автодоктор — приведёт его в порядок. По крайней мере, точно не даст ему умереть, — ответил я и пошёл вскрывать отсеки с бронекостюмами.

Игнат двинулся следом.

Через две минуты мы уже запихнули Рэттена в бронекостюм, я нажал кнопку активации систем — и броня тихо закрылась.

Я смотрел через бронестекло