— Но как?! Ты же говорил, это невозможно...

Свейн медленно перевел взгляд на мое запястье. Метка под кожей пульсировала в такт моему бешеному бьющемуся сердцу. Он молча смотрел на неё несколько секунд. Его лицо окаменело, а на скулах проступили желваки. И вдруг... он расхохотался — зло, надтреснуто.

— Метка. Конечно... Она привела его сюда. Маяк, который я сам позволил тебе зажечь у себя под носом! Но ты, наверняка, не поэтому умолчала о ней?

— Откуда я могла знать?! — я мотнула головой, пятясь. — Мне казалось, что метка — это просто намёк Аругара... Присмотреться друг к другу. Ну... Как совет мудрой свахи... Можно ему последовать, а можно пойти своим путём...

Свейн не дослушал. Он шагнул ко мне, больно вцепился в предплечье и буквально волоком потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь? Пусти! Свейн! — я упиралась ногами в неровный пол, едва не спотыкаясь о выступы камней.

— В безопасное место. Скоро здесь будет жарко. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Просто отдай меня Бьёрну! Слышишь? — я сорвалась на крик, пытаясь перекрыть нарастающий шум битвы. — Клянусь, я сделаю всё, чтобы уговорить его выслушать тебя! Мы еще можем остановить бой!

— Поздно, — бросил он через плечо, не замедляя шага. — Снежные никогда не станут слушать красных, обнажив мечи. Пока ты у меня... Мне жаль, Мия, но ты — моя единственная гарантия, что твой Бьёрн не сожжет здесь всё дотла. Или не заморозит.

Меня обожгло злостью. Свейн опять прикрывается мной.

Как говорится, "Прости, Мия, ничего личного", да?

Мы ворвались в огромную пещеру, и я замерла на миг, ослеплённая красотой и ужасом момента. Каменный свод был усеян гигантскими багровыми кристаллами, которые сейчас мерцали тревожным, алым светом.

Внизу, среди резных каменных колонн и террас, царил хаос. Мимо нас, задевая плечами, пробегали испуганные женщины. Одна из дев тащила за собой двоих детей. Малыши не плакали, они просто молча, с расширенными от ужаса глазами, перебирали ножками, стараясь не отстать от матери.

Воздух стал тяжёлым от запаха гари. Где-то наверху, у входа в пещеру, вспыхнуло пламя — снежные драгархи пробивали заслоны.

— Свейн, отпусти, пожалуйста! — скулила я, когда он рывком заставил меня карабкаться вверх по крутой лестнице, ведущей к потайным ярусам. — Прошу тебя! Хватит напрасно проливать кровь... Я прикрывала тебя собой от снежных. И сделаю это ещё раз. Просто позволь мне поговорить с Бьёрном!

— Зачем тебе это, Мия? — он резко развернулся и впился пытливым взглядом в моё лицо. — Зачем прикрывать меня снова?

— Точно не ради тебя. Уж прости, — горько усмехнулась. — Ради всех нас! Ради снежных драгархов и ради красных! Мы должны положить конец этой ужасной, бессмысленной войне! Тогда выиграют все! И ещё… — я сняла с шеи цепочку с кулоном и протянула драгарху. — Вот. Ты наверно и сам понимаешь…

Пальцы онемели от его хватки, в ушах стоял гул от топота сотен ног. Красные воины с криками, рычанием проносились мимо, пока Свейн думал, что делать дальше…

Бьёрн

Я шёл по тоннелям, не сбавляя шага. За мной следовали драгархи и гарды. Тоннели дробились на десятки рукавов, обрывались в никуда. Магия здесь искрилась ложными следами и манила в ловушки, но я обходил их по широкой дуге.

Мия звала меня.

Тянула к себе, словно нас связывала невидимая нить, и с каждым моим шагом она становилась короче.

Десятки поворотов. Сотни пустых залов. Кровь в жилах гудела, указывая путь.

Мой зверь вёл меня сквозь пласты камня прямо к ней. Он чуял её живое тепло среди вечного холода этих скал. Слышал ритм её сердца — в тишине пещер он звучал громче моего собственного.

Наконец я ворвался в один из узких пещерных коридоров, снося заслон из двух стражников. Сапоги скользили по гладкому полу. Я рубил врагов, пока среди хаоса и бегущих теней не увидел Свейна и... Мию.

Кровь ударила в голову, зрение сузилось до одной точки — красного ублюдка. Взгляд прикипел к нему, выхватывая каждую деталь. Он шёл ко мне, лениво обхватив меч, и эта его самоуверенная ухмылка бесила сильнее, чем всё остальное. Я видел каждую царапину на его доспехе. Видел, как крепко его пальцы впились в руку Мии.

От этого зрелища внутри вспыхнула ярость. Базальт под моими сапогами не выдержал холода и лопнул. Трещина змеёй рванула прямо к ногам Свейна.

— Отпусти Мию, — глухо приказал я. — Я дам тебе шанс вывести отсюда женщин и детей. Мы позаботимся о них, когда вас не станет. Не прячься за женской спиной. Поступи по чести. Впервые в жизни. А потом скрестим мечи.

Свейн даже не дрогнул. Лишь крепче сжал рукоять.

— Ты не будешь диктовать в моём доме, что мне делать, снежный.

— Ох, Аругара ради! И это вы называете переговорами?! — голос Мии полоснул по нервам. Но через мгновенье она обратилась к красному: — Свейн, мне надо поговорить с Бьёрном!

Мия стряхнула с себя его руку и побежала ко мне. Его пальцы на мгновение сжались в пустоте.

Я сделал шаг навстречу, подхватывая её свободной рукой. На долю секунды прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце. Живая. Родная. Моя.

Её близость отзывалась во мне болезненным, сладким жаром. Хотелось крепче сжать её в своих объятиях, замереть, вдохнуть её запах, ощутить тепло её кожи своими губами… Лишь огромным усилием воли я не отрывал взгляда от Свейна. Меч в правой руке смотрел ему в грудь.

— Иди к выходу, Мия, — я мягко, но неуклонно оттеснил её себе за спину. — Тебя проводит Вульфгар. Айвар держит проход, он доставит тебя домой.

— Нет, послушай меня, пожалуйста! Бьёрн...

— Поговорим дома, любовь моя, — отрезал я, чувствуя, как кружит голову её близость. — Когда я вернусь.

Но она не двинулась с места. Её ладонь вцепилась в край моего доспеха.

— Бьёрн, я нашла мертвий! Прямо здесь, в пещере! Его здесь целые залежи!

Я замер. Рука с мечом не дрогнула, но фокус внимания на мгновение сместился.

— Хорошо. Значит, мы не уничтожим эти пещеры. Только очистим от красных.

— А что дальше? Твои драгархи не смогут добывать мертвий.

— Наймём людей.

— Это нереально. Сюда не добраться человеку без помощи драгархов. К тому же... Кто из людей согласится жить в недрах горы? Месяцами... Вдали