снова вижу этот жуткий шрам, так несправедливо перерезавший его лицо, челюсти сжимаются, нижняя губа начинает дрожать, а глаза — снова щипать.

Я разжимаю руки. Успеваю лишь увидеть его силуэт, расплывающийся из-за слез, когда он входит в ванную, а затем прячу лицо в ладонях в тщетной надежде скрыться.

Его сильные, массивные руки смыкаются вокруг меня и притягивают к нему, пока я рыдаю в свои ладони.

Я чувствую, как его подбородок ложится мне на макушку, а руки пытаются утешить, медленно поглаживая спину — от корней волос, которые он ласково массирует, до поясницы.

Делко ничего не говорит. Он просто держит меня, прижатую к твердой и горячей коже его обнаженной груди, ожидая, пока это пройдет.

Я чувствую, как он скрипит зубами над моей головой, слышу, как он сглатывает.

Не знаю, о чем он думает, но это его злит.

Он занимается самобичеванием, и что бы он там себе ни вообразил — он наверняка ошибается.

В конце концов я отнимаю ладони от лица, вытираю слезы на щеках и обнимаю его в ответ.

Прижавшись щекой к его груди, я задерживаю дыхание, стараясь унять рыдания. Делаю глубокий, дрожащий вдох и подстраиваю свое дыхание под его.

Делко слегка отстраняется, чтобы взять коробку с салфетками с полки в ванной и протянуть мне несколько штук. Я беру их и в сотый раз вытираю щеки под его обеспокоенным, изучающим взглядом.

— Скажи это. Это из-за меня и того, что произошло, — делает он вывод своим низким, глубоким голосом, в котором сквозит раздражение.

Я качаю головой, вытирая кончик покрасневшего носа. Он снова ошибается. Это не имеет никакого отношения к его поступку или к тому, что случилось сегодня вечером.

— Нет, — всхлипываю я. — Нет, это…

Я закрываю глаза, чтобы собраться с мыслями, и отстраняюсь от его теплого тела, готовясь всё объяснить. Его руки на моей спине удерживают меня, не давая отодвинуться далеко, бережно храня нашу близость.

— Я злюсь, — признаюсь я, опустив взгляд на татуировки, покрывающие его левую руку; теперь мне кажется, что я наконец-то понимаю их смысл. — Мне жаль, что с тобой это случилось. Мне жаль за то, что сделал Алек, я…

— Замолчи.

Я мгновенно умолкаю и поднимаю глаза.

Я и не заметила, как он весь напрягся.

Слезы подступают снова, но я проглатываю их, часто моргая, пока они не наделали новых бед.

Его руки перемещаются с моей талии к лицу, он берет его в ладони, как чашу, и большими пальцами стирает последние соленые капли с моего подбородка. Его движения на удивление нежные, что резко контрастирует с его яростным, темным взглядом.

Я прикусываю губу, чувствуя стыд, и опускаю глаза, понимая, что расстроила его.

— Не плачь по мне, — приказывает он. — Никогда. Мне не нужна твоя жалость.

Я резко вскидываю голову, пораженная.

— Это не…

Жесткие, суровые черты его лица заставляют меня заткнуться.

Я всё равно киваю, и мой взгляд падает на его армейский жетон, лежащий между грудными мышцами. Я сглатываю.

Это не была жалость…

— Я просто злилась, — объясняю я, глядя на свои босые ноги на холодном кафеле. — Ничего больше.

Его руки всё еще держат мое лицо, и я почти не чувствую, как он притягивает меня ближе, чтобы запечатлеть поцелуй на макушке.

Я вздыхаю, ощущая его губы на своей коже, и закрываю глаза.

Слезы и тошнота измотали меня куда сильнее, чем этот проклятый вечер. Теперь, когда я выговорила свои страхи и то, что меня грызло, мне становится легче.

Ярость.

Да.

Ярость на Алека за то, что он поступил так, как поступил. За то, что он сделал Делко таким, какой он сейчас — сломленным, импульсивным, с сердцем, полным горечи и обиды, человеком, который злится на весь мир за свою судьбу. Ярость от осознания того, что это будет преследовать его до конца жизни, что он больше не сможет нормально жить в обществе: выражать чувства, общаться и, прежде всего, прощать. Сохранять жизнь, не бросаться на других из-за малейшей ошибки.

Нейт и Эндрю стали жертвами его глубокой ярости. Выходом для неё. И хотя они заслуживали того, чтобы их обезвредили, их смерть не должна была случиться. Любой другой просто помог бы мне, не отнимая ничью жизнь.

Теперь я понимаю их лучше, чем кто-либо — тех героинь, что умоляют сохранить жизнь своим обидчикам: ими движет страх.

Страх, что месть поглотит мужчину, которого они любят. Страх потерять его, если он окончательно погрузится в безумие.

— Обещай мне, что это был последний раз, Делко.

Я чувствую, как он вздрагивает от моего умоляющего тона, и поднимаю на него глаза, впиваясь своим взглядом в его.

Я намерена быть непреклонной.

— Обещай мне, что Алек был последним, и что после него ты больше никому не причинишь вреда.

Желвак на его челюсти дергается, когда он стискивает зубы, услышав мою просьбу. Кажется, будто я внезапно потребовала от него достать луну с неба.

Сердце пропускает удар, я хмурюсь.

— Неужели тебе это так необходимо?

— Нет. Но ты не можешь просить меня оставлять в живых тех, кто ранит тебя или касается так, будто ты им принадлежишь, — огрызается он, раздраженный.

Я чувствую, как горят мои щеки и грудь, и поджимаю губы, сдерживая неуместный румянец.

Я обхватываю его запястье, пока его рука всё еще прижата к моей горящей щеке.

— Никто больше не причинит мне вреда, — уверяю я его.

И я в этом уверена. Теперь всё кончено. И эти убийства тоже должны прекратиться.

— Но у тебя нет права распоряжаться чужими жизнями и смертью. Ты не можешь вершить самосуд, это не твоя роль, — отчитываю я его. — Я не смогу жить с мыслью, что ты ничем не лучше их.

Я чувствую, как он напрягается, мышцы под кожей натягиваются, как струны. Мои слова звучат жестко, но это правда — то, что я чувствую.

— И я не смогу жить в вечном страхе, что тебя отнимут у меня и бросят в тюрьму. Зная, что я могу потерять тебя в любую секунду. Я больше не могу это принимать, и так не должно продолжаться… Больше никогда.

Моя угроза звучит завуалированно, но я уверена, что он понял её идеально.

Я была бы готова уйти от него, лишь бы он больше не тронул ни волоска на чьей-либо голове, лишь бы обеспечить ему свободу. Чтобы больше не чувствовать эту постоянную тревогу — ту, что не дает мне спать, — что однажды на него наденут наручники, которые разлучат нас навсегда.

Как сегодня…

Его лицо