в Лоргсе уже придётся действовать осторожней. Это в крепости, после вторжения гарлов отряд наёмников ни у кого не вызывает вопросов, а в столице герцогства они обязательно появятся. Скорее всего, придётся разделиться. Но тут уже проще, они держались вместе, опасаясь всяких вооружённых бандитов, которых расплодилось после войны и которых ещё не успели привести в чувство. У столицы герцогства, где боёв не было, безопасней. Нужно будет только действительно указать подчинённым, на что обращать внимание. Секретность хороша, но не во вред дела. Потому перед отъездом из Тарлоса, собрав информацию, Карилий дал объяснения.

— Империю заинтересовала младшая дочь герцога Райгонского. Нашего посла заинтересовало почему гарлы проиграли, хотя по всем расчётам должны были победить. Шпионы посла указали на действия маркизы Элайны Райгонской. Это привлекло внимание Императора, ибо трудно поверить, что… Сколько там дочери было на момент вторжения гарлов?

Карилий явно знал ответ на вопрос, потому он скорее проверял подчинённых. Их сообразительность и умение собирать информацию.

— Насколько я помню, у неё день рождения зимой, — задумался один из подчинённых. Кивнул сам себе. — Да. Ей как раз исполнилось двенадцать. Сейчас… Через несколько дней будет двенадцать с половиной.

— Ценная информация, — согласился Карилий. И непонятно, то ли он съязвил по поводу такой ненужной точностью, то ли был серьёзен. — Так вот, мы тут, чтобы проверить, сколько правды в этом и что именно она сделала.

Переждав общие недоумевающие переглядывания своих людей, пояснил ещё:

— Мы должны выяснить, насколько она опасна для империи.

Уже позже, когда отряд при приближении к Лоргсу разбился на две двойки, один из оставшихся заметил.

— Что-то темнит наш командир. Оценить угрозу от младшей маркизы империи? Серьёзно?

Второй пожал плечами.

— А то ты командира не знаешь. Он вечно свои мысли прячет за такими вот пустяками. Задача, наверняка, в другом. Идея оценить угрозу империи от маркизы, конечно, бредовая, но направление поисков указано. А уж для чего и что… Не нашего ума дела. Если не хочешь свихнуться в попытке разобраться в планах нашего командира. Вопрос, скорее всего, не в маркиза, а в её окружении. Единственный, кто мог привлечь внимание Тулия, что аж нас сюда дёрнули — новый человек в окружении герцога Картен Тарлес. Помнишь, командир заметил в Тарлосе, что этот парень себя ещё покажет…

— Думаешь?

— Ну… Посол назвал его очень талантливым и считает, что он может представлять угрозу… А с учётом того, что Дарсий упорно лезет в Итали… Думаю, столкновение империи и Лакии неизбежно.

— Дарсий, — первый скривился. — Этот сукин сын слишком много власти взял. Из-за болезни императора он себе стал позволять слишком много. Полагаешь, нас для того сюда и послали? Оценить, насколько пострадало герцогство и сколь серьезно оно может сопротивляться вторжению империи?

— Да кто ж его знает… Всё может быть… Всё… — Тут второй собеседник словно очнулся и тряхнул головой. — А вообще, это точно не нашего ума дело. Наше дело выполнять приказы командира.

— Исполнять приказы я буду, но если Дарсий реально придёт к власти… Империю ждут тяжёлые времена.

— Поехали, хватит болтать, — раздражённо дёрнул поводья второй. Правоту друга и сослуживца он понимал, но также понимал, что это далеко не их уровень. Оставалось надеяться, что наверху есть умные люди, которые тоже понимают это. В любом случае это всё пустая болтовня, ни на что не влияющая. А они должны исполнять приказ.

Глава 2

Аргот не соврал, но и не сказал всей правды. Лария действительно хотела уже нормально познакомить невесту брата с ней, но мальчишка забыл добавить, что сделать она это хотела на обеде. И Элайна даже понимала, почему — мать отправилась на неделю в какое-то там паломничество по храмам. А в её присутствии все приёмы пищи превращались в светские рауты в строгом соблюдении этикета. По сути, все могли исключительно наблюдать друг за другом и вести положенные правилами беседы. Естественно, Юрмия Гарстин присутствовала, и также, естественно, она ощущала ту тяжёлую атмосферу за столом, потому предпочитала либо молчать, либо отвечать так кратко, как только позволяет этикет, если обращались непосредственно к ней.

Впрочем, Элайна подозревала, сестра хотела не столько познакомить её с этой Юрмией, сколько разобраться с ней. Точнее, с её планами на дальнейшее. Лария понимала, что события в Тарлосе не могли не повлиять на Элайну. И теперь явно готова была прояснить этот вопрос. При матери она ничего говорить не стала, видя, что та постоянно мечется, пытаясь и принять Элайну, и в тот же миг, яростно отвергая её, как некое чудовище, которое посмело рисковать её дочерью, ибо настоящая Элайна никогда не осталась бы с осаждённой крепости и не стала бы подвергать себя риску…

После очередного такого разговора Лария даже шепнула сестре:

— Мама уже готова принять тебя, просто пока не готова это признать. Если герцогиня позволяет себе выплеснуть эти вот сомнения на публику, даже если публика, семья, то она уже почти признала тебя.

Элайна тогда с сомнением покосилась на сестру.

— Я заметила, — с горькой иронией произнесла она.

— Напрасно переживаешь. Вспомни, как она себя раньше с тобой вела. Строгое следование этикету, постоянное напоминание об интересах старой Элайны… Когда она последний раз заставляла тебя рисовать после твоего возвращения из Тарлоса? Вот то-то. Она уже приняла тебя… Просто боится это признать себе. Отсюда и эти всплески раздражения. Дай ей ещё немного времени.

Судя по всему, сестра оказалась права, иначе Элайне трудно было представить, зачем матери потребовалось это паломничество так неожиданно, что она собралась на него всего за пару дней и выехала практически сразу. Видимо, собиралась немного привести мысли в порядок. Впрочем, Элайна уже ни на что не наделась…

Аргот, выполнив своё чёрное дело, поспешно свалил по своим делам кандидата в рыцари… Скорее всего, опять на полигон тренироваться вместе с остальными новиками. Кстати, прежде, чем свалить, заметил, что многие из новиков интересуются прошедшей осадой и не очень верят в его рассказы про роль маркизы. Мол, не может девчонка творить такое…

— Может, появишься, построишь их там всех, как умеешь? Я тебе даже сержантскую палку приготовил. — И свалил, прежде чем девочка успела раскрыть рот для отповеди.

Элайна так и осталась стоять, глядя ему вслед и возмущённо пыхтя.

— Научила на свою голову, — наконец пробурчала она. — Ну что ж, сам напросился… Обязательно появлюсь.

Не