решив, что зрение наконец стало его подводить. Нарий, благодаря своему положению в обществе знавший про Вотых куда больше и, конечно, много слышавший о Викане, о котором в городе говорили едва ли не больше, чем о хайнесе, отреагировал куда сдержаннее, хотя удивление всё равно промелькнуло на его лице.

— Господа служивые, прошу одолжить мне вашу… эм-м-м… вашего товарища для обстоятельной беседы, — Викан замер в сажени от них и расплылся в широкой, настораживающе дружелюбной улыбке.

— Лирка? — Хабдир вопросительно приподнял густую рыжую бровь.

— Всё в порядке. Это господин Викан Вотый, он… брат моей подруги.

Лица товарищей стали ещё более настороженными. С одним братом подруги — господином Ёрделом — они уже были знакомы и от второго брата не ждали ничего посредственного.

— Я ненадолго, — сказала Лирка, отходя.

— Рад был бы познакомиться, но спешу, служба! — Викан подхватил женщину под локоток и поспешил отвести подальше, под сень деревьев, где когда-то магичку поджидал экипаж свекрови. — Лирка, ну ты мне очень нужна! Сколько уже за тобой бегаю!

На измученного ожиданием оборотень нисколько не подходил, а вот на истерзанного предвкушением чего-то радостного — определённо. И это напрягало. Лирка слишком хорошо помнила рассказы подруги. Красочные, обстоятельные и подробные на разного рода характеристики для главного героя.

— Давай, отправляй своих домой. Пойдёшь со мной.

— Куда? — Лирка возмущённо распахнула глаза.

Она даже забыла недавние треволнения.

«А может, сходить? — задумчиво протянул Иррес. — Развеешься, немного успокоишься. А если случится что-то, то и вовсе переживать перестанешь».

И начнёт переживать из-за чего-то иного.

Викан встал спиной, чтобы соглядатаи не могли прочитать его речь по губам, и тихо-тихо объяснился:

— Есть у меня в сыске одно заданьице деликатного свойства, и мне позарез нужен напарник-женщина, умеющая постоять за себя и владеющая кое-какими магическими навыками.

— А больше знакомых нет? — холодно отозвалась Лирка. Нет, никуда она не пойдёт.

— Майяри не в городе, Лилея тоже… но её бы Мадиш никуда не пустил, — Викан фыркнул. — А так на боевом отделении школы магии до сих пор учится очень мало девушек и далеко не все из них заканчивают обучение.

— А среди других отделений хатерай нет?

— Есть, но с ними сложнее договориться. Я бы и тебя не трогал, но никто из товарищей-сыскарей не хочет примерять на себя роль прекраснейшего из творений богов, а меня дед подвесит… — Викан кашлянул и подтянул штаны. — Дедушке это не понравится.

— Со мной договориться не проще.

— Тогда, может, мне обратиться напрямую к хайнесу и попросить его отрядить тебя мне в помощь? — наглый оборотень хитро прищурил глаза, на что-то намекая, но Лирка озадаченно на него посмотрела. — Заодно кое-что поведаю ему…

Женщина недоверчиво распахнула глаза. Он сейчас пытается её шантажировать⁈ Волна возмущения накатила и чуть не задушила её. Впрочем, Лирка быстро взяла себя в руки, припомнив письма Майяри, в которых та никогда не утверждала, что «брату» присуще благородство. Невольно торжество заставило её искривить губы.

— А он уже знает, — выплюнула она. — Вспомнил. Сегодня.

Викан аж с лица спал. Проступило такое разочарование, что Лирка и без подсказки Ирреса сообразила: ничего бы он хайнесу не сказал. Для чего-то другого знание приберегал. Даже хорошо, что теперь не сможет им воспользоваться. А вот она… По губам скользнула хищная улыбка.

— Интересно, что скажет хайнес, когда поймёт, что один из самых преданных его подданных посмел скрыть от него такое.

Вместо того, чтобы смутиться или раздосадоваться, оборотень восхищённо приподнял брови, отдавая дань её коварству.

— А что скажет Майяри, когда узнает?

Ухмылка сползла с лица Лирки, и в глазах Вотого разгорелось торжество.

«Хватай его за горло прямо сейчас! — советовал разозлённый Иррес. — Даже пикнуть не успеет, как переломим».

Но Лирка только хрустнула пальцами. Воображать не хотелось, что сотворит Майяри, но почему-то магичка была уверена, что подруга главным виновником выставит хайнеса, а Лирке и без того тяжело живётся.

— Да ладно тебе, — Викан от шантажа вновь перешёл к уговорам. — Оформим всё по протоколу, как помощь сыску. И, думаю, тебе самой будет очень интересно, — он подошёл ещё ближе, что стало казаться, будто он пытается притереться к ней и поцеловать. — Маг тут какой-то объявился среди теневых кругов. По виду моль блеклая, но ходит в сопровождении дюжих молодцов. Господин Идрай полагает, что молодцы — иноземцы. И вообще подозревает, что хоёторцы.

«С этого и следовало начинать», — проворчал Иррес.

Лирка нахмурилась.

— Хайнесу докладывали?

— А что докладывать? Подозрения? Пока ничего точно не известно. Мы его даже за грязные дела прижать не можем. Не ловили, но подозреваем. Есть тут тройка странненьких дел…

— Нужно обязательно доложить хайнесу. Он крайне внимательно относится ко всему, что связано с Хоётором. Если мы сейчас их спугнём, он шкуры с нас снимет.

— С нас? — Викан лукаво улыбнулся.

Лирка только скривилась и молча направилась к товарищам.

— Мне нужно будет отойти, возвращайтесь без меня.

— Надолго? — тут же обеспокоился Хабдир, подозрительно посматривая на Викана.

— А как же праздник? — возмутился Ёрих.

— Что случилось? — тут же полюбопытствовал Викан.

Ёрих горделиво улыбнулся и расправил плечи.

— Имя нам дали. Мы теперь эти… имянные.

— С именем рода, — прошипел Нарий, для которого отлучка Лирки выглядела очень подозрительно.

— Серьёзно? — шутливое выражение исчезло с лица Викана, и он поражённо уставился на Лирку, которая качнула головой. — Вот это да! И кто вы теперь?

— Шхаелые, — Ёрих таял от гордости.

— Звучит-то как! — оценил Вотый. — Так в протокольном приказе и укажем: «Лирка Шхаелый по сыскной надобности была привлечена в помощь…»

Услышав строчку из будущего документа, женщина невольно ощутила, как теплеет в груди, и почувствовала бо́льшую готовность прийти на помощь сыску.

— Лиркаа, — смущённо поправила она. — Лиркаа Шхаелый.

— Дана рода Шхаелый, — строго, явно с намёком дополнил Нарий и косо посмотрел на Викана. — Очень надеюсь, что вы не собираетесь втравить главу нашего рода в неприятности.

— И в мыслях нет! — пылко заверил его Вотый.

Заверения Викана Вотого, конечно, оказались ложными. Вместо того, чтобы зайти в сыск и получить какие-то инструкции, тот притащил её к незнакомой даме, по пути истерзав вопросами про то, как хайнес вспомнил и как отреагировал. Судя по весьма вольному поведению женщины и легкомысленному облачению — она вышла к ним в немыслимой красоте ночной рубашке, которая едва-едва прикрывала полную грудь, — дама относилась не к самому приличному обществу. Жила она во вполне симпатичном многоэтажном доме и занимала пару прекрасно мебелированных комнат. Лирка слышала о женщинах, которые жили за счёт содержания состоятельных мужчин, оказывая им услуги не самого приличного толка, но ей впервые довелось лично встретиться с