она сказала? – шаман обрадовался не меньше сына вождя.

– Крикнула невнятно. Что–то вроде упс–с–с–с.

– Упс? – старик нахмурился. – Неужели...

– Что? – возбуждение переполняло орка. Он прямо сейчас готов был бежать в любую точку на карте, куда ткнет пальцем старик. – Вы знаете, что это такое?

– Университет Природных Сил. Тот самый, куда уехала учиться Рона.

– Завтра же утром отправлюсь. Это же в Эндороле?

– Сначала шатер мне собери, умник, – старик печально смотрел на кучу вещей, засыпаемую снегом.

Глава 7. В УПС за невестой

С шатром Шуга управился быстро. Сделал на совесть, надежно вогнав оглобли в землю. Распрощавшись со стариком, кинулся к родителям. Хоть и был давно большим мальчиком, всегда предупреждал, если отлучался надолго.

– Ты куда?

Из огромного белого шатра вождя племени – он ярко выделялся на фоне остальных, по больше части сделанных из темных коровьих шкур, вышла мама. Красивая, сильная, длинноногая. Волосы густой копной рассыпались по плечам. В руках рогатина – собралась к ручью наловить на обед рыбы.

Даже зимой супруга вождя не носила меховую набедренную повязку. Считала, что та увеличивает и без того широкие бедра.

– В УПС. Вернусь весной с невестой.

– Ты про Рону? Ее мать рассказывала, что у девочки уже есть жених – рыжий демон.

Шуга нахмурился. Вот, значит, как. У них в УПС все поголовно рыжие, что ли?

– Нет. Не Рона. Когда увидите, полюбите ее, как дочь.

– Для нас важнее, чтобы она справилась с главным правилом нашего племени. Сам знаешь, это дело опасное и порой непредсказуемое. На тебя засматриваются многие. И схалтурить не удастся...

– Она не подведет. Я верю.

– Пешком пойдешь или лошадь возьмешь?

Для любого орка несколько дней трусцой – занятие для ленивых. Но на лошади путь сокращался вдвое. Да и была у Шуги одна задумка, которую следовало осуществить, а для этого понадобилась бы еще и повозка. Сборы тоже время займут. Поэтому он быстро попрощался с матерью и побежал в степь. Нашел отца, идя на тягучий звук дуфтара. Скромно дослушав до конца песню родителя «Я счастлив, но чего–то в жизни не хватает», встал на колени и поклонился в ноги вождю племени.

Тот задрал бровь.

– Жениться хочу, – выдохнул Шуга.

– На ком?

– На женщине.

– Уже хорошо. Но я не о том спрашиваю. Кто она, из какой семьи? Отвечай подробно.

– Студентка Университета Природных Сил. Зовут Веста. Рыжие волосы, нежная кожа, хорошо целуется.

– Последнее особенно важно, – отец улыбнулся и потрепал сына по плечу. – А бегает как?

– Резво.

– Будем надеяться, что справится.

– Я уверен. Пап, можно я твоего коня заберу. С праздничной попоной. Все же к невесте еду. Должен выглядеть прилично.

– Забирай.

– И еще пару лошадей для повозки. Не на один день еду. Задержусь до весны. Вернусь с ней.

– Ты уверен, что она того стоит?

– Уверен.

Когда Шуга направился к себе, чтобы собрать вещи в дорогу, услышал, как отец тронул струны дуфтара и затянул песнь «Жизнь прекрасна. Хочу внуков».

Да, у орков всегда так. Надумал – сделал. Чего тянуть варана за хвост?

Найдя свою яму, где закопал золото, Шугар вытащил пару мешочков. Взвесив в руке, мысленно кивнул. «Хватит!». Немного подумав, добавил еще один. Засыпав яму с оставшимся богатством, собрал в степи какашки койотов и накидал сверху. Нет лучше замка. Ни один зверь не вздумает копать, почуяв их запах.

***

Прошла неделя, к концу подходила другая, а от орка не было никаких вестей.

«Не понял, что ли? Или не услышал? Неужели это все?»

Веста тосковала. Сколько ни пыталась установить контакт с возлюбленным, амулет молчал. На занятиях была рассеянной, пропадала в библиотеке, выискивая сведения о жителях Оркостана. Орки как орки. Отличались лишь обитатели Красной степи. Эти были какими–то странными. В их обычае было принимать подкинутых детей за своих.

Чем пользовались чуть ли не все народы близлежащих государств. Не можешь сам воспитать–вырастить, нет на это средств, или ребенок появился не от мужа, а то и вовсе без него – неси в Красную степь.

Отличный пример – это новенькая студентка, появившаяся в УПС в тот же год, когда поступала Веста. Она точно не была орком, но попробуй ей об этом сказать! Всюду ходила с четырехметровым копьем. Никто не сомневался, что она пустит его в ход, если скажешь хоть одно плохое слово про орков.

Набедренной повязкой и бусами в пять рядов, надетыми на голое тело, Рона так поразила демона Тутто, что тот так и не смог прийти в себя. На Осеннем балу во всеуслышание было объявлено об их помолвке.

У Весты даже появилось желание познакомиться с Роной и порасспросить о «знакомом» орке, но она отложила эту идею. Что она о нем знала? Ничего. Конечно, можно было бы попытаться выяснить, что за странное «Правило» существует в некоторых племенах Красной степи, но и здесь Веста не решилась. Если о нем упоминается в книгах, как о великом секрете орков, неужели Рона выдаст его?

Ковыряясь в тарелке и думая о безвыходной ситуации, в которую она попала, Веста вздрогнула, когда ее сзади обняла Ганда.

– Что я сейчас тебе расскажу! – выпалила она, хватая со стола стакан с горячим киселем. От Ганьки пахло морозом – значит, бегала где–то на улице. Веста терпеливо дождалась, когда подруга выхлебает ее кисель. – На факультете Боевой магии появился новый преподаватель! Орк!

Сердце екнуло, но Веста сделала равнодушное лицо.

– И что тебя так взволновало?

– Он странный! Отказался жить в общежитии или снимать дом на Кривой улице. Вместо номера на постоялом дворе, где останавливаются все преподаватели, он водрузил возле Зоосада шатер! Как рассказали девчонки, а те узнали от орка, смотрящего за фамильярами, этот шатер свадебный! Он полностью из белых шкур!

Веста отложила ложку и поднялась. Неужели?

Глава 8. Встреча

Но продолжение доклада подруги о появившемся в УПС орке заставило Весту сесть на место.

– Все шепчутся, что орк приехал за Роной из племени Гхы–Гхы. Ее видели входящей в его шатер.

– Так у нее, вроде, есть жених? Демон Тутто. Или уже нет?

– А может, орк узнал, что она собралась замуж за другого, и явился отвоевывать ее сердце? А вдруг, – Ганька понизила голос,