А бояться было чего.

Мужчины стояли друг напротив друга, яростно раздувая ноздри. По скулам, по щекам у них разбегались дорожки драконьей чешуи. Хорошо, хоть из пальцев не лезли когти, а из спин крылья.

— Мало мне было одного бешеного дракона, — шепотом проговорила я, — так еще и второй на мою голову свалился!

Именно свалился. Нового гостя я видела впервые. Даже и предположить не могла, каким ветром его сюда занесло. Пока я соображала, откуда взялся незнакомец, Виктор от души впечатал кулак в лицо оппонента.

Тот увернулся, но не до конца, поучил вскользь по уху, оскорблено дернул головой, пыхнул дымком и тут же ответил. Смачно, с оттягом, прямым. В подбородок.

Виктор пораженно крякнул, качнулся. Его кулак мелькнул на этот раз снизу и вбился сопернику под ребра.

Удары посыпались один за другим без остановки. Пол быстро окрасился алыми каплями.

— Прекратите! — крикнула я, стараясь держаться поближе к стене.

Лезть под руку к дерущимся драконам было опасно. Махнут не глядя и всё! Прощай, Элизабет.

— Хватит! Стойте!

Но сцепившиеся мужчины не обратили на меня ни малейшего внимания. Слишком были заняты своими самцовыми делами.

Я поджала босые пальцы, чувствуя, как на холодном полу леденеют ступни. Смутно припомнила, что потеряла тапочки где-то на ступенях, пока бежала вниз. И вздрогнула всем телом.

Бац! Этажерка, стоявшая у двери, разлетелась в щепки. Бац! Мужчины покатились по полу, упорно стараясь друг друга задушить. Бац! Со стены упала картина. Бац!

Мой салон полнился сдавленным рыком, тяжелым дыханием и хрипами.

Удивительно, но оба дракона за все это время не обронили ни слова. Не попытались даже выяснить, что и как. Лишь остервенело колотили друг друга.

— Виктор! Прекрати! Отпусти его! — я попыталась достучаться до разума мужа. — Я его не знаю! Он не мой любовник!

И сразу поняла, что зря. Ох, зря. Слово «Любовник» произвело совершенно потрясающий эффект. Виктор совсем озверел. Из пальцев полезли когти.

Я схватилась за голову. Он же сейчас убьет или покалечит ни в чем неповинного чело… тьфу, дракона!

— Да перестаньте вы оба! — новая попытка была напрасной.

Мужчины увлеченно мутузили друг дружку, начисто игнорируя мои метания и вопли.

Да чтоб вас, гады чешуйчатые! Кобели крылатые!

Я ринулась в кухню, схватила первое, что попалось под руку — здоровенную фарфоровую супницу, — и побежала обратно, пока еще никто никого не убил.

— Мразь! — взревел Виктор, впечатав соперника в пол и навалившись сверху.

— Псих, — совершенно справедливо зашипел от боли тот, целя Виктору в глаз.

«Хрясь!» — взобравшись на диван, я шваркнула с размаху супницей об пол. Сотня осколков взмыла фонтаном вверх и плавно осыпалась на ковер.

Мужчины изумленно притихли. Переглянулись и даже чутка отодвинулись друг от друга, тяжело дыша и взирая на меня с восхищением.

Я шумно выдохнула и ткнула пальцем в сторону двери. Выдала звенящим от напряжения и ярости голосом:

— Герцог де Гроот, немедля покиньте мой дом! — И зло поджала губы.

Глава 4

Где я составляю план

Виктор кинул на меня бешеный взгляд, что-то тихо сказал своему противнику, получив в ответ кривую усмешку. А после вылетел из дома, бахнув дверью о косяк.

Я без сил опустилась на диван. Ноги отказывались держать. Внутри все дрожало от пережитого ужаса, от злости и горького осознания, что обратно, как не старайся, ничего не склеить — ни теткину супницу, ни мой брак.

Подумать над странным поведением мужа было некогда. Побитый им незнакомец не двигался с места. Все так же сидел на полу, рассматривая заплывшим глазом порванный ворот рубашки. На шее его ярко выделялись страшные багровые полосы — следы от драконьих когтей, идущие от самого подбородка и вниз под испачканную одежду.

И хорошо, что сам незнакомец был драконом. Человек таких ранений мог бы и не пережить. А драконам достаточно одного оборота, чтобы полностью исцелиться. Вон, даже кровь совсем не сочится.

— Извините, — покаянно вздохнула я. — Так неудобно получилось. Но все же, кто вы, и как здесь оказались в столь… неудачный момент?

— Отчего же неудачный? — Мужчина легко поднялся.

Сейчас, когда сердце перестало заходиться от ужаса, я смогла его хорошенько рассмотреть. Не слишком молодой, но еще не старый. Пожалуй, основательно за сорок. Высокий, как все драконы, крепкий, широкоплечий. С длинными сильными руками, перевитыми жгутами мышц.

На умном лице светлые ироничные глаза. Высокий лоб, твердый подбородок. Тонкие, жесткие губы. Каштановые волосы.

Пока я скользила по нему взглядом, дракон стоял не двигаясь, словно давал себя рассмотреть. Но, стоило мне отвлечься, продолжил фразу:

— По-моему, я как никогда вовремя вмешался в вашу ссору. Иначе боюсь, от кулаков этого господина пострадали бы вы.

— Это вряд ли, — я невесело улыбнулась. — Характер у Виктора, конечно, не подарок, но женщин он не бьет. Скандал бы вышел грандиозный. Тут вы правы. Но от него могла пострадать разве что моя гордость.

Я поднялась с дивана, отряхнула юбку и, стараясь не наступать на осколки, подошла к незнакомцу.

— Спасибо вам за помощь, но все же представьтесь, прежде чем уйти.

Мужчина по-военному щелкнул каблуками, кивнул, невольно сморщившись от этого движения.

— Найджел Шенк к вашим услугам, мадам де Гроот. Майор в отставке. Ныне ваш телохранитель. Мне поручено всецело оберегать хозяйку этого дома.

— Поручено? Кем? — поразилась я.

— Извольте, мадам, в этом нет никакой тайны. Договор и подробные инструкции были получены с магическим вестником месяц назад от некоей мадам Кэролайн Фурье. В них предписывалось приступить к обязанностям с сего дня в строго определенное время. Я был несколько удивлен подобным способом найма. Но как вижу, вам и впрямь необходима защита.

Тетя Кэрол наняла для меня охрану? Заранее? За месяц? Именно на этот день и это время? Но как? Почему?

Я растеряно уставилась на мужчину, вынужденно призналась:

— Сэр Найджел, я вам благодарна, и оплачу этот день. Но, боюсь, в ближайшее время ваши услуги мне не по карману.

Мужчина лишь покачал головой:

— Не стоит беспокоиться, мадам. Все оплачено на месяц вперед.

Вот как? Значит, тетушка Кэрол что-то увидела в моем будущем? Но как? Как же табу, о котором она столько твердила?

Взгляд мой невольно метнулся к книжным шкафам. Как же плохо, что я почти не слушала ее в детстве. Сейчас придется все изучать самой.

Я тряхнула головой и вновь обратилась к своему защитнику:

— Хорошо, сэр Найджел, что вы собираетесь делать?

— Простите, мадам, но этот вопрос скорее необходимо адресовать вам. Что собираетесь делать вы?