class="p1">– Лорд Сириус, сколько времени прошло с нашего последнего разговора!

– Восходящее светило Розалии, ваше высочество Арклейн, я польщен оказанной мне честью.

После слов принца Сириус поклонился с наивысшей степенью учтивости. Эстель, следуя примеру брата, склонилась в реверансе.

В высшем свете было негласное правило, согласно которому никто не имел права обращаться к высшему по рангу, пока тот не заговорит первым. Оказанное принцем внимание было равнозначно его личному одобрению присутствия семьи Фрозе на балу. Тут же враждебность, исходившая от окружающих, ослабла, и стало легче дышать.

– Эта юная леди – ваша сестра?

– Да, ваше высочество. Позвольте представить мою младшую сестру Эстель.

– Восходящее светило Розалии, ваше высочество, позвольте представиться – Эстель Фрозе.

Как только Эстель закончила формальное приветствие, она физически почувствовала, как мана окружающих ее людей, а особенно молодых девушек, сгустилась. Вероятно, им было не по нраву, что новоиспеченная гостья осмелилась заговорить с его высочеством.

– Кажется, это наша первая беседа с момента вашего дебюта в свете?

Совершеннолетие в восемнадцать лет для дочерей аристократов определенного уровня означало представление королевской семье на балу во дворце. Поэтому предлог для разговора принц Арклейн выбрал весьма осмотрительно, чтобы не привлекать лишнего внимания окружающих.

– Вы помните, ваше высочество? Это великая честь для меня, – для соблюдения приличий Эстель изобразила оживленную радость.

– К сожалению, первый танец уже обещан, но не соблаговолите ли вы составить мне компанию на следующем?

«Ни за что», – невольно подумала она. Но отказывать членам королевской семьи было неуместно.

– Премного благодарна за приглашение, ваше высочество, с радостью приму его, – ответила девушка, стараясь сохранить выражение неподдельного восторга.

– Ходят слухи, что ее жениха увела дочь разбогатевшего барона Потрие.

– Разве это не тот дом, который постоянно переобувается на ходу?

– Потрие же на стороне второго принца, вот они сюда и приехали, разве нет?

– А я слышала, что леди Диана никого не уводила, они уже были в отношениях, и это леди Фрозе сама влезла.

– Вот как? И кому верить?

Отовсюду слышалось перешептывание. Знатные дамы умели сплетничать ровно так, чтобы речь балансировала на грани слышимости, и их невозможно было поймать на этом занятии. Если им указывали на недопустимость сплетен и неправду, то в ответ следовало обвинение в подслушивании. В итоге страдала репутация того, кто указывал.

Хотя и говорят, что слухи обрастают небылицами, но чтобы все перевернули с ног на голову и пострадавшая сторона была выставлена виновницей, немыслимо.

– Но ведь Эстель ни в чем не виновата!

– Виновата или нет, скандал уже бросил тень на ее репутацию…

Эстель криво улыбнулась, глядя на расстроенное выражение лица брата. Расторжение помолвки не прошло бесследно для ее имени. Девушка это понимала, но подобные комментарии высшего общества приводили в ярость. Хотя урон понесли обе стороны конфликта, удар по дому Фрозе оказался, несомненно, сильнее.

– Как же раздражает, еще одно слово – и я молчать не стану! Покажу им, как распускать грязные слухи!

– Прекрати, ты хочешь погубить наш дом?

Эстель была безмерно счастлива, что брат разделял ее гнев.

– Твой брат обязательно найдет тебе достойного мужа!

– Возлагаю на тебя большие надежды, братец.

– Если не найдется подходящего кандидата, ты всегда можешь остаться во Фрозе.

– Прозвучало так, как будто ты уже сдался, хотя еще даже и не начинал искать, – надув губы, Эстель сердито посмотрела на брата, как вдруг заиграл оркестр.

Первый танец, знаменующий начало бала, – кадриль, которую исполняли четыре знатные пары. Когда Арклейн с Оливией, как самые влиятельные гости, вышли в центр зала и начали танцевать, за ними последовали Клаус и его мать, бывшая маркиза, и еще две пары, бывшие ключевыми фигурами фракции первого принца.

Как только кадриль закончится, настанет очередь Эстель танцевать с принцем. Возможно, это было всего лишь проявление любезности по отношению к дому Фрозе, впервые посетившему бал, организованный сторонниками первого принца. Но несмотря на это, Эстель так нервничала, что у нее скрутило живот.

– Смотри, не отдави ногу его высочеству…

«Это будет уже не моя проблема», – подумала девушка и бросила на брата испепеляющий взгляд.

Как только кадриль закончилась, Арклейн прямиком направился к Эстель.

– Леди Эстель, я пришел за вами, как и обещал. Не окажете ли честь потанцевать со мной?

– С превеликим удовольствием, – ответила девушка и взяла Арклейна за руку с видом, полным восторга.

Рост Эстель был вполне обычным, в то время как принц был на голову ее выше. Когда они заняли танцевальную позицию, глаза девушки оказались на уровне его груди. С Лайлом у них была примерно такая же разница в росте. Внезапные воспоминания о бывшем женихе тупой болью отозвались в груди.

Словно вопреки переживаниям Эстель, зазвучала плавная, нежная мелодия. Как и было указано в программе вечера, вторым танцем был медленный вальс. Танцевальные навыки девушки были довольно средними. Нельзя сказать, что она совсем не умела танцевать, но все же было куда совершенствоваться. Однако благодаря уверенным и точным движениям Арклейна Эстель с удивлением обнаружила, что, невзирая на их разницу в росте, она танцует куда лучше, чем обычно.

Леди Фрозе никогда не питала особой симпатии к светским мероприятиям и не танцевала без крайней на то необходимости, потому ей было не с кем сравнивать, насколько хорошо танцует принц, кроме как с Лайлом и Сириусом. Бывший жених танцевал так же средне, как и она сама, а Сириус был неуклюж как медведь. Их танцы с Лайлом всегда были словно по учебнику, только шаблонные движения без эмоций. Сириус же, обладая прекрасной физической формой, мог танцевать вполне прилично, если бы подходил к делу серьезно. С другими дамами он был предельно обходителен и осторожен, а Эстель намеренно наступал на ноги. По сравнению с этими двумя Арклейн был совсем другой, вел в танце легко и грациозно. И постепенно обуревавшие ее горестные чувства отступили.

– Вы прекрасно танцуете, – произнес принц.

– Все благодаря вашему мастерству, ваше высочество, – улыбнувшись, ответила девушка на его похвалу.

Арклейн был воплощением сказочного принца. Он обладал не только привлекательной внешностью, но и был прекрасно сложен: высокий, стройный, но в то же время мускулистый. Искусно расшитый сюртук, надетый по случаю сегодняшнего бала, смотрелся на нем великолепно. Однако из-за сверхспособностей девушка не смогла полноценно насладиться танцем. С самого начала вальса Эстель почувствовала, как аура молодых девушек вокруг стала устрашающе темной. Мана Арклейна тоже была немного мрачной, но так как она не изменилась с момента кадрили с Оливией, Эстель надеялась, что причина крылась не в личной неприязни к ней, а в нелюбви к танцам.

Во время танца на одном из поворотов девушка почувствовала что-то странное. Удивленно вздрогнув,