позвал меня посидеть в «Красном яблоке», к тому же за его счёт, как я мог отказать? Я так наелся, что меня разморило, а потому не следил за временем. Когда вышел из ресторана, ворота уже заперли. Пришлось перелезать через ограду по дереву, а там я сиганул в лес, пока Кровавая луна не заслонила Хрустальную — и вот, я здесь.

Выдав этот рассказ, Ивар замолк и застыл, как бы в ожидании моей реакции. Какое-то время я молчала, не в состоянии все это быстро переварить, а потом разразилась очередным потоком недовольного бурчания:

— Наелся и не заметил он! Как можно так беспечно относиться к собственной жизни? Будь это сама Каменная Царица, ты должен был найти предлог, чтобы уйти!

— Но все же обошлось, Агнесса, — слабо возразил Ивар.

— А если бы нет? Думаешь, если столько лет был в относительной безопасности, можно расслабиться?!

— Но ведь обошлось же.

— Негодник! — разошлась я. — И что это за друг у тебя, который смог найти столик в «Красном яблоке»? Небось, какой-нибудь богатый лавочник?

— Это молодой господин из рода Сафоновых, — ещё тише сказал Ивар.

— Из рода Сафоновых?! — Я чуть не упала. — Дворянин? Ивар, ты же знаешь, что нам опасно даже приближаться к ним, что уж говорить о дружбе! Именно на них лежит ответственность за истребление многих людей, которых только заподозрили в связях с нечистью или которые кого-то скрывали, как меня наши родители. Ты понимаешь, что завёл дружбу с убийцей? Вдруг он уже заподозрил, кто ты на самом деле? Ивар, ты не должен возвращаться в Каменный город.

— Агнесса! — Ивар оборвал мой словесный поток. — Не преувеличивай. Я знаю, что на дворянских родах тоже лежит часть вины за жестокие гонения, но Сафоновы — мелкий род и не имеют политического веса. К тому же, господин Ян их приёмный сын. Он беженец из Шэньяна. И он совсем не такой. Он очень любит свою лавку и всякие красивые вещи, а до политики ему нет никакого дела.

— Беженец из Шэньяна? — Обстоятельство это, надо признать, меня озадачило.

Десять лет назад могущественная империя Шэньян, которая была более процветающей, чем Каменное Царство, сгорела дотла при неизвестных обстоятельствах. Теперь на юго-востоке лежит территория, называемая Сожжёнными землями. Практически все жители империи сгорели вместе со своей родиной, однако к нам успели перебежать люди с окраин. Многие дворянские рода помогали тем, кто потерял дом, и Сафоновы, как видно, в том числе. Если так, господину Яну очень повезло, что он теперь принадлежит к дворянскому роду.

И раз у него нет с дворянами одной крови, возможно, я действительно нагнетала.

Тем не менее, это все равно казалось странным, поэтому расслабляться я не собиралась.

— И все-таки, — задумалась я, — почему он пригласил тебя именно в Ночь Кровавой луны? Неужели он сам бы не предпочёл прятаться в своём поместье?

— Господин Ян сказал, что не боится никакой нечисти и верит в то, что ограда их защитит.

— Ага, знал бы он, что ты перемахнул через эту ограду по дереву.

Ивар успокаивающе похлопал меня по руке:

— Сестра, не переживай, у меня все схвачено. Кстати, я хорошо устроился и даже переселился. Больше не живу в трущобах и снимаю приличную комнату в домике у одной милой старушки, которая к тому же кормит меня очень вкусной едой. — Он широко улыбнулся и тут же добавил: — Но твоя еда, конечно, самая вкусная.

Я фыркнула:

— Подлиза.

— Это правда, — брат взял ещё один пирог и стал уплетать за обе щеки.

— И все-таки этот твой друг мне кажется подозрительным. Но даже если мне просто кажется, ты не должен расслабляться, — это я сообщила серьезно и тревожно.

— А что такое?

Мой голос стал еще мрачнее:

— Среди нечисти пошёл слух, что в наш лес вернулся Волчий Пастырь.

— Это что ещё за хрен с горы?

— Ты не слышал?

Ивар покачал головой.

Я вспомнила, что когда Волчий Пастырь приходил сюда в последний раз, Ивар был очень мал, и мы с Анисьей не стали его пугать.

— Никто не знает наверняка, кем является Волчий Пастырь, — начала я. Теперь Ивар достаточно взрослый, чтобы о нем послушать. — Он скрывает лицо за костяной маской, носит на голове шапку из морды волка и прячет фигуру за безразмерными одеждами, сплошь усыпанными заплатами. За ним ходят стаи волков. Он может подавлять их волю и заставлять делать все, что ему заблагорассудится. Говорят, что в его стаю попадают не только простые волки, но и оборотни. Человек, попавший под влияние Волчьего Пастыря в обличие волка, уже не сможет вернуться к своему привычному облику.

Ивар, казалось, не очень удивился:

— Ну, по твоим рассказам, он не сильно отличается от тебя, только ты можешь подавлять волю любой нечисти и не скрываешь свою личность. Если подумать, ты намного сильнее него.

— Анисья говорила его опасаться. Если он не сильнее меня, то, по крайней мере, равен, а значит, я не смогу на него повлиять. Ивар, будь внимательнее и не ходи в лес без надобности, только в Ночь Кровавой луны. Волчий Пастырь заинтересован в таких волках как ты. Ты ничего не успеешь понять, как окажешься в его услужении.

— А зачем ему волки?

— Он заставляет их нападать на селения и путников. То тут, то там на территории Царства стаи волков нападают на мелкие деревни. Недавно на торговом пути близ Каменного города волки напали на карету с мелким чиновником. Так мы и знаем, что Волчий Пастырь теперь где-то поблизости.

— И зачем он нападает? — недоумевал Ивар.

— Не известно. Может, просто творит зло, а может, за этим что-то стоит. Во всяком случае, будем надеяться, что он очень скоро уберётся отсюда куда подальше.

— Да уж, — протянул Ивар. — Сомневаюсь, что он рискнёт приблизиться к ограде столицы. Пастырь он, не Пастырь, любая нечисть в ужасе от Каменной Царицы.

Я недовольно заметила:

— Только ты страх потерял.

— Не потерял. Может, чуть-чуть расслабился. Впредь я буду внимательнее, Агнесса. Обещаю.

Я не сомневалась, что Ивар сдержит слово. Он неглупый и действительно хочет жить. Больше таких недоразумений он не допустит. А этот господин Ян, который сбивает его с толку… что ж, мне стоит с ним разобраться.

Глава 3. Господин Ян

Сначала я впала в ужас от того, что Ивар завёл дружбу с кем-то из дворян, но потом хорошенько обо всем поразмыслила. Приемный сын в дворянской семье, да ещё и беженец из Шэньяна, не так страшен, как настоящий дворянин Каменного Царства. К тому