и три штрафных балла в права. Если вы пилот, вам стоит быть внимательнее. Пожалуйста, подпишите в нижней строке.

Лиз наклонилась вперед, чтобы расписаться, стараясь обеспечить офицеру максимально выгодный обзор своего декольте. Это сработало — на Риса он не обратил ровным счетом никакого внимания.

— Это так любезно с вашей стороны, офицер. Спасибо огромное, что не выписали штраф.

— Не за что, мэм. Хорошего дня и будьте осторожнее. Ваша копия. Если остановлю вас снова, придется выписать штраф по полной.

— Да, сэр, обещаю, этого не случится.

Офицер наконец улыбнулся и кивнул Лиз.

— Удачного полета, мисс Райли.

— Обязательно, спасибо вам большое.

Офицер почти покраснел, разворачиваясь, чтобы идти к своей машине. Дойдя до задней части минивэна, он вдруг резко остановился, замер и снова повернулся к окну. Рис непроизвольно напряг правую руку и глубоко вздохнул, усмиряя бешено колотящееся сердце. Полицейский наклонился, заглядывая прямо в лицо Рису.

— Сэр, а почему у вас нет багажа?

Рис изо всех сил постарался выдавить улыбку:

— Я прилетел всего на день, посмотреть недвижимость. Ночевать не планирую, так что те немногие вещи, что у меня с собой, остались в самолете.

Офицер некоторое время пристально смотрел на Риса, затем снова перевел взгляд на Лиз и кивнул.

— Счастливого пути.

Твою мать, это было на волоске.

Лиз завела двигатель и включила передачу, выезжая на дорогу еще до того, как офицер вернулся в свой «Чарджер». Риса захлестнула волна эйфории, которая всегда следует за смертельно опасной стычкой. Голова закружилась от эндорфинов — так обычно бывало после успешно выполненного задания или огневого контакта за океаном.

— Рис, ты не против, если твой пилот сегодня полетит в состоянии опьянения?

Рис с шумом выдохнул.

— Знаешь что, я еще никогда так не радовался, что мой пилот — горячая фитоняшка.

Лиз взглянула на Риса в зеркало и смущенно ухмыльнулась. Она тут же поправила майку и потянулась за кепкой.

Десять минут спустя она уже была предельно собрана, методично проходя по пунктам предполетной проверки. Давление у обоих начало приходить в норму только тогда, когда они оторвались от земли над северной частью округа Дейд.

ГЛАВА 62

Пентагон

Округ Арлингтон, Вирджиния

Генералы Левандовски и Стюарт ждали в защищенном конференц-зале. Им дали четкое указание не брать на встречу ни заместителей, ни помощников, что было крайне необычно, если не сказать беспрецедентно. Левандовски завершал свой срок на посту председателя Объединенного комитета начальников штабов. В прошлом он был блестящим летчиком-истребителем, одним из немногих счастливчиков, участвовавших в воздушных боях во время операции «Буря в пустыне». Кроме того, он виртуозно играл в политические игры, что и позволило ему подняться на самую вершину военной иерархии. Мысленно он уже был на заслуженном отдыхе, предвкушая места в советах директоров крупных корпораций. Его непринужденная манера общения обеспечила ему симпатии как среди генералитета, так и среди подчиненных.

Эвелл Стюарт был его полной противоположностью: жесткий, категоричный и решительный. Уроженец сельской Вирджинии и прямой потомок генерала Гражданской войны Джеба Стюарта, генерал Стюарт, возможно, никому не нравился, но пользовался всеобщим уважением. Он начинал карьеру офицером пехоты в батальонах рейнджеров, после чего прошел отбор в спецподразделение армии США в Форт-Брэгге. В настоящее время он возглавлял Командование специальных операций (КСО), структуру, отвечающую за самые секретные и опасные миссии страны.

Ни тот, ни другой не любили и не уважали министра Хартли, хотя оба ценили американскую традицию гражданского контроля над вооруженными силами. Хартли была чистым политиком: пост министра обороны (SECDEF) был для неё лишь очередной галочкой в биографии для последующей президентской гонки. Возмущало даже не то, что она была пустышкой, не принимавшей работу всерьез, а её откровенная манера направлять каждый бюджетный доллар через консалтинговую фирму своего мужа. Хотите продать военным истребитель, авианосец или бронемашину? Вам лучше нанять Дж. Д. Хартли. Нужен контракт на обслуживание столовой в Баграме? Обращайтесь к Дж. Д. Хартли. Супруги Хартли относились к Пентагону как к самому большому в мире банкомату.

Как и многие политики, Лоррейн Хартли начинала с благих намерений. Будучи студенткой, под влиянием радикально настроенных преподавателей она возмущалась несправедливостью, которую правительство США якобы чинило по всему миру. Встретив Джей-Ди, она нашла партнера, который поможет ей изменить мир. После избрания мужа в Конгресс их жизнь круто изменилась. Куда бы она ни шла, ей твердили, как она велика, умна и талантлива. Вскоре она и сама в это поверила. Высокомерное поведение четы Хартли становилось всё более вопиющим, но в Вашингтоне всегда находились холуи в костюмах, готовые замять любой скандал. К моменту назначения на пост министра обороны мадам Хартли стала воплощением того, против чего боролась в двадцатилетнем возрасте.

График у обоих генералов был плотным, и с момента назначенного времени прошло уже пятнадцать минут, когда министр наконец появилась в сопровождении своего заместителя и молодой помощницы с айпадом. Посыл был ясен: вам нельзя брать штат, а мне можно. В защищенные помещения запрещалось проносить электронные устройства, но ни один из генералов не собирался лезть на рожон по этому поводу. Она одарила обоих пластмассовой улыбкой и села во главе стола. На ней был классический черный костюм от St. John Knits — её обычный наряд. Склонность к черному цвету (подобранному после того, как фокус-группа определила, что в этом цвете ей «доверяют больше всего») в сочетании с вечно недовольным выражением лица принесла ей прозвище среди офицеров: «Гробовщица». Хотя никто не смел произносить это вслух в её присутствии, сеть гражданских осведомителей донесла ей об этом. Тот факт, что её считают пугающей и бесчувственной, ей льстил.

Объединенный комитет начальников штабов не имеет прямого оперативного управления войсками; эта цепочка идет напрямую от министра обороны к боевым командованиям. И если предыдущие министры полагались на советы и опыт Комитета, Хартли этого почти не делала. Она вела себя так, будто Левандовски вообще не было в комнате, обращаясь только к генералу Стюарту.

— Я только что со встречи с министром внутренней безопасности. Взрыв, в котором погиб адмирал Пилснер, был произведен с помощью пояса смертника. Человек в поясе был финансистом без связей с террористами; он сделал это, потому что его семью держали в заложниках. — Она умолчала о том, что знала Майка Тедеско более десяти лет. — Человек, который надел на него этот пояс, — офицер SEAL, тот самый, что руководил тем кровавым бардаком в Афганистане, где полегли все его люди. У нас есть достоверная информация,