— К сожалению, да. Бенджамин ускользает от правосудия.

— Но так нельзя! Это несправедливо! Мастер обязан умереть мучительной смертью!

— Вот именно, — кивнул Ширайя, приближаясь к девушке. — И ты можешь нам помочь. К счастью, твоя стихия — ветер. А значит, мы способны ускорить судно мощным потоком воздуха в паруса.

— Но я никогда такого не делала! Подобное заклинание сложное и требует огромных затрат энергии. Да и мана после недавних сражений ещё не восстановилась целиком.

— Пустяки! — отмахнулся Ширайя. — Перед тобой легендарный маг, а не абы кто! Я прочёл десятки трактатов о власти над стихиями. Всему научу тебя за считанные минуты. К тому же в рюкзаке есть целый ящик отборных зелий восстановления маны! А куда без них?

Он вынул из сумки склянку с ярко-голубой жидкостью, которая переливалась в лучах Солариса.

— Держи одно на пробу! Ну так как, готова стать моей прилежной ученицей?

— Я… я не уверена, — Тлишка поднесла зелье к губам и принюхалась. — Если таким образом получится помочь всем, то почему бы не попробовать? Определённо стоит попытаться! Что от меня требуется?

— Слушай внимательно и запоминай каждое слово. Маги обладают неоспоримым преимуществом перед всеми остальными классами личностей в Архипелаге. Мы умеем преобразовывать базовые заклинания стихий под собственные нужды. Сконцентрируй магическую энергию в ладонях и направь потоки ветра на паруса. Постарайся прочувствовать эмоции, свойственные практикантам школы воздуха. Речь о непостоянстве, игривости, азарте, лёгкости и… независимости.

Услышав последнее слово, Тлишка нахмурилась. С её вытянутых ладоней сорвались порывистые потоки воздуха, ударившие в паруса с силой урагана.

— Не так резко! — Ширайя схватился за голову. — Ты порвёшь парусину!

Он шагнул к девушке вплотную, встал позади, и обхватил её руки, направляя в нужную сторону. Склонил голову ближе и прошептал что-то неслышное на ухо. Тлишка кивнула в ответ, слегка расслабив плечи.

Вторая попытка вышла намного лучше. Поток воздуха, хоть и оставался быстрым, больше не дрожал хаотичными рывками. Паруса расправились шире, натягиваясь под напором управляемого ветра. Послышался скрип канатов и удивлённые возгласы Миротворцев.

Палуба под ногами едва заметно вздрогнула, и я ощутил, как судно начало ускоряться.

Решил замотивировать волшебницу:

— Тлишка, если справишься с задачей, поставлю в твою честь памятник великой освободительницы на Новой Земле. Чтобы каждый помнил, кто помог настигнуть предателей.

Она улыбнулась, но уже через мгновение выражение лица сменилось на сосредоточенность. Криомант так и продолжал обнимать волшебницу сзади, придерживая руки в нужном положении. Вот ведь старый шельмец, не упускает возможности!

Пора и самому внести вклад в погоню. После расправы с бандитами на площади у меня достаточно свободной крови. Теперь её трансформация — лишь вопрос фантазии. Прямо как у стихийных магов!

Обдумал варианты и удовлетворённо кивнул. Есть идея!

Последовал на корму широкими шагами, наблюдая за происходящим возле камбуза. Стая налаживала контакт с Чернышом. Суровые мужчины и воительницы отлично понимали повадки волков, с которыми ассоциировали себя по духу. Главное, чтобы питомец почти двухсотого уровня не решил установить собственное доминирование среди них.

Эстебан одной рукой держал штурвал, а второй заливал ром прямо из горлышка. Жидкость стекала по подбородку, смешиваясь с морскими брызгами. Заметив меня, он швырнул бутылку за борт. Стекло мелькнуло и исчезло в пенящихся волнах.

— Ты прав, Макс. Я не уберёг её, — голос вояки звучал хрипло.

— Заткнись и не мешай мне думать.

Эмоции, которые подавлял ранее, вдруг поспешили вырваться наружу. Теперь я стал тем, кто живёт ради мести, и скоро она свершится. А что потом? Для чего вообще просыпаться каждое утро и дышать? Не стать мне отцом, не услышать детского смеха в собственном доме. Не назвать Калиэсту женой. А на всё остальное уже наплевать.

Ладонь сжала деревянное перило так крепко, что послышался хруст.

— Драксус, похотливый ты ублюдок! — выплюнул я в пустоту. — Если бы в тот день ты сохранил мне верность, Калиэста осталась бы жива!

— Братишка, а я ведь предлагал выпить Луи, когда была возможность, — демон откликнулся из глубин сознания насмешливыми нотками. — Но ты оказался слишком мягкотелым. Теперь пожинай горькие плоды собственной слабости и не смей меня обвинять!

— Ты каждого встречного предлагал выпить! Скройся и жди дальнейших указаний!

Он прав. Проклятье, он абсолютно прав. Виноват во всём только я сам. Больше меня виноват разве что Луи Дюваль. И я не прощу себя никогда, если не сведу с ним счёты сегодня.

Вдох, выдох. Пора вновь брать ситуацию под контроль.

— Кровь! Трансформируйся в живой хвост на конце киля и ускорь движение корабля!

Навык «Управление кровью» повышен до 62 уровня.

Бурный поток алой жидкости хлынул вниз из надкушенного пальца. Литров десять ушло на трансформацию, может, больше. Идея пришла в голову благодаря жужжерианцам, чьи корабли двигались именно с помощью органических хвостов.

Мгновенно почувствовал, как шхуна рванула вперёд с новой силой. Я глянул вниз через борт и увидел багровый отросток, движущийся из стороны в сторону мощными взмахами.

Ноги понесли меня обратно в капитанскую каюту.

Сумрак увлечённо водил пальцами над навигационным столом, наверняка стараясь запомнить как можно больше информации, пока активна его ультимативная способность.

— Дай свежую сводку по ситуации.

— Так-так-так. Скорость шхуны подскочила до сорока одного километра в час, и теперь мы точно успеваем перехватить цель вовремя! Сэр, признаться, не понимаю, каким образом вы добились такого результата?

— Всё дело в магии.

И личной мотивации. Главное, чтобы у Ширайи хватило запаса зелий для восстановления маны на весь путь.

Глава 4

Семь часов спустя.

Погоня близилась к концу, и корабли выходили на финишную прямую. Вахтенный на мачте ещё полчаса назад объявил о вымпеле на горизонте. Три километра разделяли суда, но с каждой минутой расстояние сокращалось.

Миротворцы проверяли оружие, готовясь к абордажу. Взгляды их метались между судном впереди и серебристым маревом на воде, которое расширялось прямо по курсу полакра. Водоворот разворачивался спиралью, намереваясь принять в своё лоно «Светлое Будущее». До него оставалось не больше нескольких минут хода.

Зелий у Ширайи хватило, но час назад Тлишка рухнула без сознания. Магическая перегрузка выжгла её силы дотла. Сейчас девушка лежала в капитанской каюте на койке. Кожа побледнела, дыхание стало поверхностным и прерывистым.

Криомант склонился над ней, прикладывая влажную ткань ко лбу и проверяя пульс дрожащими пальцами. Декстер метался рядом с медицинской сумкой в руках, доставал склянки, откупоривал их, нюхал содержимое и возвращал на место. Корабельный медик умел обращаться со скальпелем и перевязывать раны, но против магического истощения его навыки оказались бесполезны.

На носу шхуны стоял