Я бросил пасту в кипящую воду, и она сварилось за пару минут. Я переложил её прямо в сковороду с мясом и яблоками, затем всё перемешал. Потом разложил дымящуюся еду по тарелкам и понёс их своим близким.

Мы уселись вокруг стола, предвкушая отличный ужин. Я достал бутылку вина и разлил его по бокалам. Но когда очередь дошла до Светланы, она накрыла свой бокал ладонью и остановила меня.

— Нет, спасибо, Игорь, — быстро сказала она. — Я сегодня пас. Буду пить только воду.

Я удивлённо посмотрел на неё, застыв с бутылкой в руке. Света выглядела немного иначе, чем обычно. Её кожа стала бледнее, а под глазами залегли тени от недосыпа. При этом в её взгляде появился особый свет, которого я раньше не замечал. Она казалась хрупкой и одновременно решительной, словно приняла внутри себя какое-то важное решение.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил я, поставив бутылку на стол. — Может, ты приболела из-за столичной погоды?

— Всё отлично, — она выдавила из себя бодрую улыбку, стараясь выглядеть естественно. — Просто я сильно нервничаю перед завтрашним днём. У нас было много работы, постоянный стресс и бессонные ночи. Вода мне сейчас будет полезнее алкоголя.

Я понимающе кивнул, мы находились на взводе эти последние дни. Диворский был страшным врагом, а цена ошибки измерялась нашими жизнями. Я вернулся к своей тарелке, стараясь прогнать тревожные мысли из головы, но краем глаза успел заметить, как мать и Вероника обменялись взглядами. Они словно знали какую-то тайну про Свету, но предпочли промолчать, будто оберегали девушку. Я не стал лезть к ним с расспросами, отложив это дело на потом.

Мы ели в тишине под звуки джаза. Утка конфи получилась безупречной. Кусочки яблок оттеняли вкус птицы, а мясной соус объединял все ингредиенты воедино.

— Знаете, я никогда не думала, что буду сидеть в таком дорогом номере и есть макароны с уткой, — усмехнулась Вероника, аккуратно накрутив пасту на вилку. — Это божественно. Всю жизнь я варила отвары в своей аптеке, а теперь мы идём свергать «Магический Альянс».

— Мы не правительство свергаем, а возвращаем людям вкус, — ответил я, налив себе вина. — Диворский зажрался. Он думает, что может травить всех своей химией, но он забыл простую истину. Желудок управляет головой, а не наоборот.

Эта домашняя атмосфера создавала резкий контраст с войной, которую мы вели против Альянса. Завтра вечером мы шагнём в логово врага, но сегодня мы были просто близкими людьми за вкусным ужином.

Но уже через несколько минут с ним было покончено. На душе стало спокойнее, и я выдавил из себя лёгкую улыбку, глядя на довольные лица присутствующих.

Что ж, видимо, пора…

Я медленно встал со стула, поднял свой бокал и посмотрел на каждого. Я был спокоен и собран, излучал уверенность, которая была всем так нужна, и точно знал, что нам нужно делать дальше.

— Друзья, — начал я ровным голосом. — Завтра мы пойдём на Императорский Бал. И это не будет обычным мероприятием для галочки в газетах. Это наш единственный шанс уничтожить систему, которая десятилетиями травила людей и лишала их воли. Завтра мы либо освободим Империю от его гнёта и фальшивой еды, либо мы проиграем и потеряем всё. Третьего варианта у нас просто нет.

Все молча смотрели на меня, и их глазах не было страха, я видел, что они готовы идти со мной до конца.

— Мы проделали большой путь от кафе в Зареченске до этого ресторана в Петербурге, — продолжил я. — Мы пережили наезды бандитов, проверки чиновников и атаки магов. Я горжусь тем, что именно вы стоите рядом со мной. Мы будем бить их нашей честной едой. Диворский может скрипеть зубами от злости и строить из себя бога, но они ничего не смогут сделать против хорошей сковородки, куска мяса и щепотки соли. Выпьем за нашу победу.

— За победу, — эхом отозвались они в один голос.

Мы коротко чокнулись, и можно было сказать, что ужин официально завершён. Команда начала расходиться, каждый подготовиться к завтрашнему дню. Все ушли… все, кроме Светы.

Она медленно подошла к окну и посмотрела на спящий город. Я подошёл сзади и обнял за плечи, чувствуя её тепло. Мы стояли в тишине, молча наблюдая за огнями холодного Петербурга. Впереди нас ждала буря, но прямо сейчас мы были вместе.

Я смотрел на её профиль в свете фонарей и вспоминал всё, через что мы прошли. Ещё недавно я был просто поваром, который готовил шакшуку и отбивался от местной шпаны. А теперь я стою в роскошном номере и готовлюсь бросить вызов самым могущественным магам Империи. И всё это ради того, чтобы люди могли просто нормально есть. Без химии, без иллюзий, без чужого контроля в своей голове.

Правильный и сытный ужин перед боем не гарантирует тебе победу. Но он даёт понимание того, ради чего ты собираешься выжить.

Глава 29

Мы находились в Императорском дворце в Петербурге, где проходил главный бал года. Бальный зал сверкал от света люстр, а столы ломились от еды «Магического Альянса». Блюда переливались всеми цветами радуги и дымились. Но я знал правду про эту химическую дрянь. И ведь не только я. Но сегодня гости ели иллюзии и запивали их синтетическим вином, обманывая свои рецепторы. Элита Империи собралась здесь ради статуса. Женщины шуршали платьями, мужчины звенели медалями. В центре зала на возвышении сидел Государь Император Пётр Четвёртый, а рядом с ним находилась Императрица. Я смотрел на правителя и понимал тяжесть ситуации. Его воля подавлялась добавками «Альянса» уже десяток лет. Несмотря на статус, его взгляд казался мутным и отстранённым от реальности, из-за чего он напоминал куклу.

Я находился на этом балу в роли приглашённого шеф-повара. Мне выделили место в стороне, и оно превратилось в настоящую «шпионскую» территорию. Специально для такого случая я попросил привезти мой выходной китель. И теперь я хладнокровно руководил подачей блюд за столом. Моя команда работала без лишней суеты. Мы отдавали тарелки с мясом, тушёными овощами и сытными гарнирами. Жарили утиные грудки на сковородках, поливали их ягодным соусом и отдавали гостям. Наша открытая кухня стала островком реальности в море иллюзий. Запахи чеснока, розмарина и свежего хлеба выделялись на фоне магических благовоний.

Но главное оружие скрывалось внутри. В каждую