то опускающийся между гор, — стало понятно, что мы приближаемся к концу нашего путешествия на этом этаже. Да и сама дорога стала куда шире, позволяя легко вместить в себя сразу три массивных вездехода одновременно.

И, кстати, в отличие от второго и третьего этажей, местные монстры оказались куда агрессивнее, да и сам путь был куда оживлённее, чем это было на предыдущих этажах, где мы ехали по пустым дорогам.

Здесь уже на нашем пути то и дело попадались разные мелкие проблемы. Большие стаи скальников, решивших пощипать малые транспортники и машины сопровождения. Пару раз выбегали приличных размеров стаи местных волков, которые и на волков-то особо не были похожи… скорее, на огромных гиен. А ещё были постоянно встречающиеся ходуны. Благо последние не представляли проблем, если их не трогать. Хоть и на том спасибо.

Что интересно, судя по моим ощущениям, чем ближе мы находились к спуску, тем больше нервничали Арзов. Понятное дело, я не видел их лиц и не мог считывать эмоции, но вот скорость движения каравана с каждым пройденным километром всё увеличивалась, несмотря на довольно непростые дороги.

А число разъездов мобильных групп, отправляющихся вперёд для разведки пути, выросло в два-три раза. Вплоть до того, что нас сопровождали всего несколько малых машин, а остальные были заняты проверкой пути и прикрытием каравана сзади.

Естественно, подобное не укрылось и от других от членов нашего рейда. Дураками эти люди не были, так что и сами начали довольно нервно посматривать вокруг. А во время редких остановок так и вовсе кучковаться по несколько групп, держась как можно ближе к вездеходам.

Во время одного из последних таких привалов, когда до нашей цели оставалось около часа пути, мне удалось немного поговорить с Настей и выяснить причины столь нервного поведения каравана. Вчера ночью в аванпост прибыли разведчики Арзов, которые по горячим следам расследовали происшествие на втором ярусе с уничтожением одной из застав.

Не знаю, что там за такой Изменённый поработал и какой у него путь развития, но благородному дому каким-то образом удалось выяснить, что в нападении участвовал относительно небольшой отряд. А это, знаете ли, серьёзно. Далеко не каждый Изменённый способен вот так запросто уничтожить вооружённую заставу Великого благородного дома. Элита, не иначе.

К сожалению, Настя не знала причин нападения, однако сами Арзов и глава каравана считали, что наёмникам и членам Дома просто не повезло. Они каким-то образом спровоцировали неизвестную группу, возможно, что-то заподозрив. Ну а та, в свою очередь, просто и без затей вырезала всю заставу, а после двинулась дальше.

И, судя по тому, что на своём пути они умудрились перепугать всех тварей второго и третьего ярусов, в этой группе находилось сразу несколько очень сильных Изменённых. На уровне главы каравана, а то и сильнее. И это уже очень серьёзно. Такая сила вполне способна уничтожить наш караван и всё его сопровождение. Причём вместе с нами. Так что, объявив о повышенной внимательности, глава каравана отправился дальше, прихватив с собой ещё и дополнительные силы.

— Хочешь сказать, что Арзов решил рискнуть своим последним караваном и, несмотря на такую опасность, поехать дальше? — я с некоторым недоумением посмотрел на девушку.

— Они и так ждали несколько недель. Тацитовая шахта переполнена рудой, Арзов теряют огромные деньги. Я тебе больше скажу, сейчас в этом караване сразу четыре сильнейших Изменённых их дома, включая Владимира Арзов, которого ты уже видел. А ещё здесь лучшие их наёмники, можно сказать, они поставили всё на этот рейс.

— Вот как? — я попытался припомнить хоть одного виденного Арзов из каравана, кого мог бы назвать сильным, кроме главы, и что-то навскидку припомнить таких не смог. Значит, прячутся и стараются лишний раз не отсвечивать?

— Не думаю, что это была хорошая идея, идти вместе с таким караваном, — не удержался я от комментария. — Раз уж есть такой большой шанс, что на него нападут.

Та на это лишь закатила глаза.

— Николай мне уже все уши на эту тему прожужжал, так что давай уже без этого обойдёмся. Во-первых, если идти пешком по четвёртому ярусу, мы потеряем почти неделю и ещё около недели на пятом этаже. И даже со всеми нашими людьми не факт, что это будет безопаснее. Во-вторых, мы заключили официальный договор с Арзов и теперь уже не можем разорвать его так просто. Да, я совершила глупость, что решила выбрать самый простой путь, но кто же знал, что всё так обернётся?

Что же, теперь некоторые моменты мне становились понятны. Наш рейд, по сути, также являлся частью охраны каравана, пусть и не до самой тацитовой шахты, но всё равно. Подумав немного, я вытащил из карманов два амулета.

— Ну, раз так, то держи.

— Что такое? — с интересом переспросила Настя, разглядывая амулеты. Подобной работы она ещё не видела. — Вот этот защитный, как я понимаю?

Она подняла перед собой моё изделие, начав изучать его внимательно, вглядываясь в линии амулета.

— Не пойму, что это за плетение. У нас такого ещё не преподавали.

— И не преподадут, — не смог сдержать я усмешки. — Ты же сама говорила про мой талант. Ха. В общем, это моя модификация защитного амулета.

Я кивнул на её руку, на которой был прикреплён большой прямоугольник защитного артефакта. Мне удалось уже мельком его изучить. Её артефакт хоть и накачан энергией до предела, но по своей сути является просто более энергоёмким защитным изделием, используемым в Империи. В этом смысле моя модификация на порядок лучше. Я её ещё не показывал Шутову, но думаю, он точно заинтересуется.

Мало того что резерв в полтора раза больше обычного, так ещё и его защитные свойства позволяли оградить пользователя от воздействия сразу множества негативных эффектов высокого уровня, в том числе и от силы Изменённых высоких ступеней. Понятное дело, что долго он работать против таких ударов не будет. Два, максимум три удара… и всё на этом.

— Это невероятно! — воскликнула девушка, всё больше погружаясь в плетение артефакта. — Какие странные решения, и как они работают?

Она аккуратно запустила импульс, тестируя срабатывание, и амулет тут же возвёл вокруг неё что-то вроде белёсой дымки, защищая от любых внешних воздействий.

— На несколько ударов хватит, — с усмешкой заметил я. — Если дом Асен захочет закупиться подобными изделиями, я всегда открыт к предложениям.

— Вот как. Я передам отцу и дяде. Это удивительно,