Небо над озером чуть розовато-золотистое, как закат, тянущийся в бесконечность. В нём – ни солнца, ни луны, но свет есть всегда. Тёплый. Домашний. Вечный.

И когда двое стоят на берегу и смотрят в гладь – вода не отражает их тел.

Она показывает их будущее. Сердце. Истину.

— Росс, что теперь мы будем делать? – спрашиваю дракона.

Он обнимает меня, держит в воде, смотрит в мои чуть беспокойные глаза и целует в плечо, потом только говорит:

— Жить, Снежана. Любить. Творить. Или ты против?

Я улыбаюсь краешками губ и на миг мыслями возвращаюсь на Землю. Вспоминаю контракт, вознаграждение, вспоминаю свои планы насчёт квартиры…

И вся та моя жизнь, планы, мечты кажутся такими пустыми, совершенно бессмысленными, что я невольно вздрагиваю и впиваюсь пальцами в могучие плечи Россрэйда.

А здесь магия. Исправительная Академия Магии. Ректор – дракон. Дети, которым нужна помощь и поддержка. Вкусно кормят. Император вот прибудет. Бал будет. И дракон рядом. И спать с ним здорово. И будущее у нас такое, что самой себе завидно.

И променять вот это всё на прежнюю жизнь?

Прав Артефакт – Да ни за что на свете!

— Я не против, Росс. Я только «за»… И это… ты прости меня за вопли и негодование. Озеро – молодец. А вот Артефакту Истины такта не хватает.

Росс смеётся и целует мои губы…

А его руки, такие нежные и так здорово быть в его сильных объятиях и теребить его косу.

* * *

Сидя на берегу, мы всё ещё любуемся озером.

Росс сказал, что Артефакт Истины вернёт нас, когда решит, что нам достаточно волшебства, точнее, волшебного вправления мозгов.

— Откуда взялось Озера Надежды? – спрашиваю, лениво рисуя узоры на груди дракона.

И Росс рассказывает легенду.

Считается, что Озеро возникло в эпоху, когда любовь и магия воевали.

Да-да, именно так. Любовь когда-то была сущностью, как свет. Магия – силой, как шторм.

Они были сёстрами.

Они влюбились в одного смертного мага.

И он… выбрал обеих. Обманул обеих. Потерял обеих.

В гневе Магия захотела разрушить его, и весь мир с ним.

Но Любовь – остановила. Уложила его тело на вершине холма и заплакала. Слёзы падали три дня и три ночи.

Из них и родилось озеро.

— Если не можем быть вместе – пусть будет место, где душа всегда будет вспоминать, что такое свет.

Так сказала она, уходя.

С тех пор Озеро Надежды – их общее дитя.

В нём – боль предательства.

Но также – чудо прощения.

Оно не даёт второго шанса. Оно напоминает, что шанс у тебя уже есть.

Если ты рискнёшь поверить.

— Красиво. И очень грустно.

— Все легенды – грустные, Снежана.

* * *

Из глубины озера вдруг выныривает маленькая рыбка. Серебристая, круглая, с выпученными глазами. Она чихает на нас (именно чихает) радужной каплей и снова уплывает в глубины.

И сразу после рыбки над озером появляется Артефакт Истины и лениво покачивается. Он довольно сияет, бороду свою поглаживает.

— Ну что, голубки мои метафизические, накупались? Почистили свои чакры, вытряхнули обиды, обнялись в волшебной водичке, поняли Истину? Поняли, что ваша встреча была устроена самой Судьбой?

Мы смеёмся и киваем.

— Прекрасно. Теперь марш обратно. И помните: я – не разводчик. Я – Артефакт Истины. Развожу я только сомнения. И уток. Иногда.

Он тут же исчезает с лёгким хлопком, оставляя после себя запах озона, ванили, свежей надежды и... любви, которая, как оказалось, пришла к нам сразу, как только мы впервые друг друга увидели. В том самом магазине нижнего белья.

Появляется портал обратно в Академию. Росс берёт меня на руки и со счастливой улыбкой переносит нас… домой.

Глава 28. «Новый год в Академии Магии»

* * *

— СНЕЖАНА —

Исправительная Академия Магических и Боевых Искусств, сверху донизу обвешана самыми обыкновенными гирляндами.

Я хотела магические, но получалась слишком большая концентрация магии. А у нас её и без гирлянд много. Воздух до отвращения тяжёлый, плотный и звенит от напряжения. Любая лишняя искра и всё будет взрываться и пылать, а фейерверк у нас запланирован после мероприятия.

— Все по местам! – визжит эрха Жужель,, преподаватель по этикету и танцам и с некоторых пор, по неконтролируемым истерикам. – Кто не выйдет на сцену – превращу в подсвечник!

На сцену вываливаются дети в костюмах снежинок. Малышня с задором и со всей старательностью исполняет прекрасный танец.

У нас идёт генеральная репетиция… всего.

Мы репетируем встречу Императора и его свиты. По-новогоднему разряженная нежить заряжена разность угощения гостям. И научена извиняться, если кто-то их испугается. И предлагает в качестве извинения вкусный мини-пирожок.

— Эрха Снежана Эрдалл! Что делать? Наша Снегурочка отказывается надевать костюм! – кричит мне Этель Жужель и хватается за голову. – Нервов у меня не хватает! Что нам делать? Что делать?

Я в этот момент сверяю количество посадочных мест со своим планом рассадки. Конечно, всё перепутали.

— Матильда Филли не может не надеть костюм, – говорю ледяным тоном, не отрывая взгляда от бумаг. — Напомните ей, что она дала магическое согласие.

Эрха Филли говорит, что её костюм закрывает коня! И тогда коня никто не увидит.

Я поднимаю взгляд на Этель, усмехаюсь и предлагаю выход:

— Пусть во время скачки на ледяном скакуне взмахнёт своим клинком и срубит с себя кусок юбки. Выйдет эпично.

— И ужасно неприлично, – ворчит эрха Жужель.

— Так не до трусов же, – смеюсь я.

Она кивает и уходит за кулисы.

— Так, что у нас со светом? Почему опять так тускло?

— Мы домываем! Чуть-чуть осталось, эрха Эрдалл!

— Давайте шустрее!

Вся академия стоит на ушах.

Всё вверх дном.

Но все стараются.

Ведь после того, как ректор, он же дракон, он же мой муж и самый лучший мужчина во всех мирах вместе взятых объявил, что мы с ним муж и жена и спрашивать о том, как это произошло, не стоит, просто примите эту новость, как факт, следом произнёс речь, от которой даже у меня волосы дыбом встали.

Оказывается, Император и Ко не просто так прикатывают в нашу академию. Это, по сути, проверка.

Он посмотрит, оценит уровень интеллекта (как по празднику можно