— Панцирь целый, — довольно сказал он, осматривая тушу. — Хвост тоже. Яд можно собрать почти весь. Это тысяч на пятьдесят потянет, не меньше. Хороший улов для первого дня.

Леонид стоял чуть поодаль, бледный, но держался. Его меч был наполовину вынут из ножен — парень явно готовился вмешаться, но не понадобилось.

— Учитель, — спросил он, когда мы двинулись дальше. — Вы всегда так… спокойно? Он же мог вас убить.

— Мог, — согласился я. — Но не убил. На изнанке важно не бояться, а просчитывать. Тварь быстрая, но предсказуемая. Я знал, куда она ударит, и подготовился. Ольга знала, куда бить огнём. Илья знал, что панцирь целый. Это опыт.

— Я научусь? — в его голосе была и надежда, и неуверенность.

— Научишься, — твёрдо сказал я. — Если выживешь.

Следующие два часа прошли спокойно. Мы нашли ещё пару скорпионов — помельче, и Илья с азартом принялся за их разделку, объясняя Леониду, какие части ценные, а какие можно оставить монстрам. Парень слушал внимательно, иногда задавая вопросы, и я видел, как постепенно уходит его напряжение.

— … а вот это, — Илья показал на шип на хвосте, — уходит алхимикам. Из него делают противоядие. Если правильно обработать, одна такая штука стоит как корова. Ну, почти.

— А почему мы не берём мясо? — спросил Леонид.

— Невыгодно, — хмыкнул Илья. — Мясо у них жесткое, никто не покупает. Тащить через изнанку ради дешёвой тушёнки — себе дороже. Нам нужны лакомые куски: панцири, яд, жала, редко — внутренности. Остальное пусть местные падальщики жрут.

— Падальщики?

— Ну да, — кивнул я. — На изнанке своя экосистема. Кто-то охотится, кто-то подбирает остатки. Монстры жрут монстров. И, кстати, — я посмотрел на парня, — если когда-нибудь увидишь тварь, которая ест падаль, даже не думай подходить. Голодные они злые и тупые, атакуют без разбора.

— Понял, — Леонид кивнул. — Не подходить.

Мы уже собирались поворачивать обратно, когда я снова услышал звуки. На этот раз — тяжёлые, ритмичные. Будто кто-то огромный перебирал камни, перекатывая их с места на место.

— Стоп, — я замер. — Это не наше. Крупное. И не одно.

— Сколько? — Илья уже достал арбалет.

— Трое. Может, четверо. Тяжёлые. Метрах в двухстах, за следующим поворотом.

— Ящеры? — предположила Ольга.

— По звуку — похоже. Каменные ящеры.

Илья присвистнул:

— С них хорошая шкура и зубы. Но твари опасные. Какое построение, командир?

Ни грамма сомнений. А ведь противник действительно серьёзный, и, походу, Илюха с ними сталкивался.

— Что делаем, учитель? — Леонид выхватил меч.

— Так! Илья, ты тылы прикрываешь. Лёня, мы с тобой на острие. Если что, я тебя прикрою, но главное, не геройствуй. Это работа, рутина. Их нужно просто уничтожить, минимально повредив трофеи. Задача ясна всем?

Я двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно. Остальные за мной.

Каменные ящеры оказались именно такими, как я их помнил: огромные, почти в рост человека в холке, покрытые серой чешуёй, похожей на старый камень. Трое. Они стояли в небольшом зале, повернув морды в нашу сторону. Самый крупный, почти вдвое больше остальных, медленно перебирал лапами, готовясь к атаке.

— Главного надо валить сразу, — прошептал Илья. — Если он упадёт, остальные потеряют всю ярость. Если нет — будут драться до последнего.

— Ольга, — я обернулся. — Сможешь взять его огнём?

— Попробую, — она сосредоточилась. — Но чешуя у них толстая. Может, не пробить.

— Тогда я его. Леонид, держись сзади. Если пойдут на нас — прикрывай Ольгу.

Я вышел вперёд. Самый крупный ящер зашипел, раздувая шею, и двинулся на меня. Остальные замерли, наблюдая.

Я ждал. Когда тварь сократила дистанцию до десяти шагов, я рванул в бой, уходя с линии атаки. Ящер попытался развернуться, но его массивное тело двигалось медленнее, чем моё. Один удар — и мой меч вонзился в шею, туда, где чешуя была тоньше.

Тварь взревела, забилась, но я уже убрал меч и отскочил. Кровь хлынула на каменный пол. Ящер сделал ещё пару шагов, пошатнулся и рухнул.

Остальные даже не попытались атаковать. Они смотрели на павшего вожака секунду, потом развернулись и исчезли в глубине коридора, громко цокая когтями.

— И это всё? — выдохнул Леонид.

— А ты чего хотел? — усмехнулся Илья, уже доставая ножи. — Битву на сотню бойцов? Они слабые без вожака и поняли, кто тут папочка.

— Запоминай, — я похлопал парня по плечу. — Это знание дорогого стоит.

Разделка ящера заняла почти час. Шкура оказалась толще, чем мы думали, и Илья кряхтел, вырезая лучшие куски. Зубы и когти ушли в отдельный мешок — их потом заберут артефакторы. Мясо решили не брать — тяжело тащить, а стоило оно не так много, как шкура.

— Тысяч на семьдесят потянет, — прикинул Илья, завязывая трофеи. — Если продать умеючи.

— Продадим, — кивнул я. — Не впервой.

Мы двинулись обратно. Леонид теперь шёл увереннее, иногда даже сам замечал опасные повороты и тихо предупреждал. Ольга переглянулась со мной и усмехнулась — парень явно прогрессировал.

На выходе нас встретила Алиса. Она уже закончила свою вылазку и теперь с интересом рассматривала наши трофеи.

— Ого, — присвистнула она. — Каменный ящер. Редкость. И скорпиончики… Неплохо для первого раза.

— А у вас что? — спросил Леонид.

— Так, мелочь, — отмахнулась она. — Пару стай кроликов, одну лисицу.

Я посмотрел на Леонида. Парень явно устал, но держался молодцом.

— Как впечатления? — спросил я.

— Учитель, — он помолчал, подбирая слова. — Я думал, что знаю, что такое бой. Тренировки, турниры, спарринги… А тут — совсем другое. Ты не знаешь, куда ударит тварь. Не знаешь, выдержит ли щит. Не знаешь, успеешь ли увернуться. Но… — он посмотрел мне в глаза. — Мне понравилось. Я хочу ещё.

— Будешь, — усмехнулся я. — Если выдержишь тренировки Бродислава.

Парень передёрнул плечами, но промолчал.

Вечером мы сидели в столовой особняка, разбирая добычу. Илья с азартом раскладывал шкуры, прикидывая, сколько они могут стоить на рынке. Бродислав пришёл посмотреть и одобрительно кивнул:

— Не зря парня взяли. Толк будет.

Леонид, услышав это, заметно порозовел от удовольствия.

— Завтра повторим? — спросил он.

— Завтра отдохнём, — сказал я. — На изнанке главное — не перегореть. Ты и так сегодня много узнал. Пусть уляжется в голове.

— А в понедельник? — не унимался парень.

— А в понедельник учёба! — я спрятал улыбку. — Может позже возьмём тебя на серьёзную охоту.

— На серьёзную? — глаза у Леонида загорелись.

— Не торопись, граф, — Бродислав хлопнул его по плечу. — Сначала научись на мелких, потом к крупным пойдёшь. А то видел я таких горячих — возвращались вперёд ногами.

Леонид сглотнул, но кивнул.

Поздно вечером, когда все разошлись, я сидел на крыльце и смотрел на звёзды. Рядом устроилась Алиса, положив голову мне на плечо.

— Хороший парень, — сказала она. —