Сойк. Докладываю, что на станции все в порядке, полет проходит в плановом режиме. На дипломатическом уровне никаких проблем нет. Император Георгий присоединяется к моим пожеланиям, в настоящее время станция подходит к границам нашего звездного сектора. В соответствии с договором, заключенным между расами, станция не планирует остановку в секторе. Мои наилучшие пожелания и хорошей охоты главе совета Свилу, я все твои рекомендации выполнил. Жду инструкций?»

– Вот это дипломат – высший пилотаж, даже я не придумал бы ничего лучше, – восхищался Георгий дипломатическими способностями Сойка.

Однако ответа не было, и пришлось запустить это сообщение на постоянную трансляцию. Прошла неделя – и ничего, Сойк понимал, что придется лететь дальше, но не торопил события, решил подождать еще, прежде чем озвучить свое решение.

Через три дня напряженного ожидания пришел растерянный ответ, Сойк напряженно вслушивался в клекот:

«Послу расы Цейменов на межгалактической станции «Надежда»

Сойку. Мы в растерянности и удивлении. Прошло шесть миллионов лет с того момента, как прервалась связь со станцией «Надежда». Мы думали, что станция и вы, посол, прекратили свой полет! Глава совета Свил, ныне властелин расы Цейменов, он разрешает войти станции «Надежда» в звездный сектор Цейменов и готовится сам прибыть к вам с визитом. Проработайте детали с императором Георгием. Ждем ответ и координаты нахождения станции».

Прослушав ответ несколько раз, Сойк попросил аудиенции у Георгия, тот незамедлительно его принял. На станции уже знали, что поступил ответ, и ждали дальнейшего развития событий.

– Я получил ответ, и вот, что в нем было, – Сойк пересказал то, что считал нужным, интерполировав его немного, что-то утаив, что-то добавив, но сохранив общий смысл.

– Странная реакция, хотя почему нет? Столько времени прошло, твои рекомендации, Сойк.

– Ну, какие рекомендации, это уже решать вам. Конечно, Свил хочет лично убедиться, что это вы. Недоверие в крови Цейменов, и судя по всему, политический строй тоже изменился, Свил стал властелином расы, титул тот же, что и у предыдущего властелина – Больмета.

– По большому счету, какой политический строй выбрать – дело самих Цейменов. А что собственно тебя, насторожило, Сойк.

– Мы вместе боролись с властелином Больметом, помогал Перл. Тогда мы победили, можно сказать, совершили бескровную революцию, властелина Больмета отправили в вечное странствие на корабле-призраке.

Да, теперь его уже нет, он исчез вместе со старой вселенной. Так вот, я думал, что возврата к диктатуре больше не будет, оказывается, ошибся.

– Возможно, это самый подходящий способ правления для Цейменов?

– Возможно-возможно, – задумчиво проклекотал Сойк. – Решение за вами, Георгий, вопрос визита в полной вашей компетенции.

Он было направился к выходу, но Георгий его задержал:

– Не торопись, Сойк, сейчас мы решим этот вопрос, – говоря, активировал связь, пригласил Дена, Перла и Алекса – те незамедлительно прибыли. Цель совещания – раса Цейменов.

Георгий ввел их в курс дела, реакция последовала незамедлительно, все знали расу Цейменов не понаслышке.

– Монархия или диктатура – почти одно и тоже, но нам то что, выбор сделали самих Цеймены. Мое мнение – надо принять Свила, я знаю его лично, – озвучив свои мысли, Перл посмотрел на Дена.

– Да, в прошлом не все было гладко, но это в прошлом. А в настоящем, думаю, надо принять делегацию, все узнать из первых рук.

– Ну, а ты, сын, что-нибудь скажешь, или переложишь ответственность на нас? – Алекс посмотрел на отца.

– По большому счету, Цейменов я знаю не понаслышке. Вместе с остальными Стражами нам пришлось сражаться с ними на корабле «Ковчег». Та битва могла быть последней, но видно, нам уготована другая судьба, мы остались не только живы, но еще и победили. Правда с помощью Эрков, которых ты направил в тот сектор, где мы добывали кларин[24]. Так что я знаю эту расу и испытал ее гостеприимство на своей шкуре. Ты посмотри на Сойка – сама осторожность, это у всей расы врожденная черта, за которой стоит невыносимая жестокость. Ты знаешь Эрков, им трудно противостоять, почти невозможно, но Цеймены противостояли, я бы не стал рисковать, лучше лететь дальше.

– Серьезное мнение, что скажешь, Сойк?

– А что сказать, так было в прошлом, но за миллионы лет все могло измениться. Люди между прочим вообще отказались общаться с вами. А здесь есть отклик…, – Сойк от избытка чувств прервался и обиженно заклекотал, закинув свою птичью голову назад, как пеликан.

Присутствующие почувствовали себя несколько неловко, наступило молчание, которое нарушил Георгий:

– Мнения разделились, придется обратиться к третейскому судье, – и пригласил Энтала, который через некоторое время прибыл. Георгий ввел его в курс дела.

– Вот так обстоят дела, Энтал, твое слово, как гаранта древнего договора, будет решающим, – Сойк было дернул крылом в позе возражения, но вовремя остановился.

– Жизнь полна неожиданностей, Эрки, да и я, были на станции просто созерцателями, на которых и внимания-то особо никто не обращал, – Георгий было хотел возразить, но Энтал не дал, продолжив. – И вот теперь мое слово становится решающим, да еще в вопросе, касающемся Цейменов, цивилизации, которая была нашим врагом миллионы лет и выжила. Но волею судьбы Алекс спас их от уничтожения. Теперь я должен решать, как поступить, стать судьей в сложном и трудном споре… Ну что же, я, Эрки готовы к такому развитию событий. Я не буду озвучивать своего мнения, а скажу, как гарант выполнения межрасового договора – Цеймены имеют право и на визит, и на контакт со станцией.

Алекс внимательно посмотрел на темную фигуру Энтала, похожую на монумент, но ничего не сказал.

– Если так, то у нас нет другого выхода кроме контакта, Сойк, передай координаты станции и сообщи, что мы ждем визита властелина Свила.

Сойк тут же направился в центр связи и отослал координаты станции Цейменам. В ответе говорилось, что властелин Свил в данной точке пространства будет через трое суток.

Станция готовилась к приему высокой делегации Цейменов, Сойк вел нескончаемые переговоры и вносил бесконечные коррективы в протокол встречи. Наконец, все было готово и наступил момент прибытия делегации Цейменов. Надо сказать, что Стражи помнили бой в районе звезды ЭР-200, поэтому подобрались и были готовы ко всему.

Колоссальных размеров флагманский звездолет властелина материализовался на расстоянии двух световых секунд от станции. Он имел форму шара и блестел золотом, отражая звезды.

– Тебе ничего не напоминает форма Цейменского флагмана?

– Как можно забыть, мы бились на «Ковчеге», который имел именно такую форму, символично. К чему бы это, Алекс?

– Не знаю, Адамал, не знаю.

А от корабля уже отделилась шикарный катер и взял курс к станции.

Знаешь, Адамал, «береженого Бог бережет», давай-ка предпримем