а что это значит-то? Это теперь можно принимать внутрь? Или бинхуа что-то такое подкрутил, что помру медленно и мучительно?

«Проверь…» — раздалось насмешливое у меня в голове.

«А и проверю. Если помру, ты виноват будешь».

«Всерьёз думаешь, что меня это расстроит?»

«Сейчас ты просто сидишь внутри меня. Погибну я — тебя поймают, и будешь дальше прислуживать клану ещё тысячи лет».

Бинхуа промолчал, не стал и я продолжать разговор. Подавив волнение, направился к пилюле. В этот момент словно кто-то звуки обратно включил. Я уловил, как гуляет ветер, как что-то потрескивает, как шумят трибуны. Посмотрел наверх, увидел, что людей не так уж много осталось. Заметил беловолосую голову. Дзендао махал рукой.

Я дошёл до пилюли, протянул руку, чтобы забрать. Ощутил вполне себе серьёзное давление. Не на уровне Короля, что пытается тебя убить, но где-то около того. Это какой ранг-то? Королевские пилюли и аурой соответствующей обладают, но то это или нет, я оценить не мог. Тут и размер другой, и форма, и даже запах… Запах дерева в грозу, что ждёт удара молнии. И это дерево — я.

Уверенно протянув руку, забрал пилюлю. Осмотрел, обнюхал. Качество — запредельное. Последствия приёма — неизвестны. Переложив пилюлю в шкатулку, отправился на выход. Где меня уже встречала делегация. Кардыш, который смотрел мрачно, и ещё двое неизвестных господ. Я слышал, что для оценки пилюль прибыли уважаемые алхимики, поэтому судить меня будут сразу трое.

— Ученик Лай, — сухо сказал Кардыш. — Согласно правилам, пилюля должна оставаться на месте, пока её не осмотрят судьи.

— Да-а? — протянул я. — Видимо, я настолько выложился, что запамятовал об этом. Прошу прощения, старшие, — поклонился я в сторону двух незнакомцев.

Если отмерять, то поклонился я в место чётко между ними двумя, а Кардыш по боку остался, что, конечно же, было замечено.

— Это не критично, — ответил тот, что стоял посередине, особо седой старик. — Мы все здесь обладаем достаточно развитым восприятием, чтобы увидеть и пробуждение пилюли, и то, что ученик её не подменял. Покажите, что сделали, юноша?

— Прошу, — ответил я.

Раскрыв шкатулку, показал, что наворотил. Три алхимика подошли ближе, дружно уставились на пилюлю. Если бы кто из них руку потянул, я бы по этой руке точно треснул, чтобы не лезли, куда не просят.

— Очередной непроверенный рецепт? — спросил Кардыш, криво усмехнувшись.

— Почему же. Он был проверен основателем, — ответил я.

— Что было пятьсот лет назад и, даже будь это правдой, не считалось бы доказательством, — парировал пухляш.

— Почтенный Кардыш, давайте будем последовательны, — ответил старик по центру. — Все видели плотность столба силы. Последовавшую волну — тоже. Первое говорит о вложенной мощи. Второе — о погрешностях в исполнении.

Я бы поспорил, но слишком много импровизировал в рецепте. Мог и напутать.

— Позвольте не согласиться, — вмешался второй незнакомый старик, тот, что стоял справа. — Мы видим, что пилюля чистейшая. Возможно, грубая волна — это особенность рецепта. Что вы скажете об этом, ученик Лай? — посмотрел он на меня.

— Хотел бы сказать, что это так, но я импровизировал. Пилюля вышла куда сильнее, чем планировалось.

— Куда сильнее, — усмехнулся старик по центру. — Никогда такого не слышал. Обычно алхимики делают куда слабее, чем хотелось бы, а не куда сильнее, чем планировалось.

— Я только учусь, почтенные, — ответил я. — Иногда прямо в процессе.

— А ты шутник, ученик Лай, — добродушно сказал он. — Почтенный Кардыш упомянул про непроверенный рецепт. Что должна сделать эта пилюля и как она называется?

— Пилюля Королевского Вдохновения. Предназначена для облегчения прорыва на ранг Короля.

— Это ранг Старшего Мастера? — откровенно удивился старик. — Почтенные… Что скажете?

— Это точно не ранг Старшего Мастера, — ответил второй старик. — Если говорить смело, то столь подавляющая ауру скорее присуща императорскому рангу. Или пиковому королевскому, не меньше.

— Смелое утверждение, — сказал Кардыш. — Я бы, может, и согласился, но, ученик Лай, — посмотрел он на меня высокомерно, — каков твой ранг?

— Я Старший Мастер.

— Сколько слоёв?

— Три.

— Всего три слоя, — довольно кивнул Кардыш. — Технически невозможно, чтобы Старший Мастер с тремя слоями создал пилюлю императорского уровня. Или я пропустил, и законы Реки и неба больше не работают? — хмыкнул он.

— В этом есть резон, — задумчиво произнёс старик посередине.

— Скорее, ученик Лай, у которого, как известно, даже учителя нормального нет, ограбил свой клан, купил особо мощные сокровища и, наверняка не реализовав и половину его потенциала, добился пусть и внушающего, но не особо важного внешнего эффекта.

Два старика переглянулись, на меня уставились.

— Что скажешь, ученик Лай? — спросил тот, что посередине.

— Скажу? Мне нечего сказать, почтенные, — улыбнулся я, но кланяться не стал. — Если вы посмотрели на пилюлю, то…

Взяв её пальцами, закинул себе в рот и проглотил.

— Императорский ранг или нет, но Кардыша точно удар хватит, если вдруг вы мне первое место присудите. Так что… Кардыш, ты ведь будешь участвовать в турнире лучших алхимиков Содружества? Тогда увидимся там. В следующий раз я собираюсь приготовить кое-что по-настоящему мощное, — выдал я свою лучшую улыбку.

— А ты и правда наглец, ученик Лай, — сказал старец посередине. — Но твой талант виден любому. Подсчёты будут идти ещё два дня. Если за это время не помрёшь… Первое место мы тебе не присудим, но в первую десятку ты, скорее всего, войдёшь.

— На ваше усмотрение, почтенные, — поклонился я старику. — А теперь мне пора бежать медитировать…

И я побежал.

Это, конечно, очень пафосно так пилюлю заглатывать, но как бы она меня не разорвала на части.

* * *

Что будет с человеком, если он проглотит солнце?

Зависит от его желудка.

В один момент я получил целый океан энергии. Даже не так… Я получил тысячу ручьёв — тонких, едва уловимых энергий, которые стремительно начали влиять на мой организм. Поэтому я быстро добрался до академии, там оплатил себе место у источника духовной силы прямо на главном дереве да погрузился в себя.

Четвёртый слой Старшего Мастера я сформировал так быстро, что и не заметил. Несколько часов ушло на пятый. К следующему утру я закончил шестой. Но это было наименьшим из изменений. Сложно описать. Пилюля взяла