молча выполняем, что нам говорят, и ни во что не вмешиваемся. Зачем нарываться на гнев хозяина?

– Хорошо, Агафья, иди, у тебя дел много, я разберусь. Не обращай внимания на мои расспросы. Антуан Витольдович дома? Спрошу у него сама.

– Барышня, а барина дома нет. Он сегодня с самого утра поднялся и, даже не позавтракав, уехал.

– Наверное, какие-то срочные дела заставили. Не думаю, что он надолго уехал. Вернётся хозяин, он наверняка, захочет трапезничать и отдыхать. Пойду, пока его нет, завтрак приготовлю. Да и вам пора подкрепиться. Трудитесь целыми днями.

Не успела Полина договорить, как в гостиную вошёл барон де Кардье.

– Вы вернулись? Боже, какая радость! Думал, что больше не увижу вас.

– Прежде всего, доброе утро, Антуан Витольдович. Я ведь сказала, что уезжаю к крёстному по срочному делу. Но вы правы. Мне уже пора возвращаться домой. Дел много скопилось. Надеюсь, кухарка для вас найдётся. И крёстный обещал мне, что посодействует в этом вопросе.

– Да, бог с ней, с кухаркой. Полина Капитоновна, уделите мне несколько минут. Мне очень нужно поговорить с вами, – барону не терпелось преподнести девушке подарок, чтобы увидеть её реакцию и расположить к серьёзному разговору.

– Антуан Витольдович, давайте поступим мудро. Зачем зря время терять на разговоры? Я схожу на кухню, приготовлю завтрак, кое-что к обеду… не оставлять же вас голодным. После – поговорим, и я поеду домой.

– Долго ждать? – Полина во взгляде барона уловила нетерпение, а в его поведении насильственно скрываемое нарастающее

волнение. Она поняла, что разговор предстоит серьёзный, если молодой человек так просит.

– Поверьте, вы не заметите, как пробежит время. Поймите, вы голодны и слуги ничего не ели, а с раннего утра тяжело

трудятся. Нехорошо с моей стороны поступать так легкомысленно.

– Полина Капитоновна, я не стану оспаривать вашего решения. Подожду, сколько нужно. Только прошу вас об одном, позвольте мне … – он запнулся, – пообещайте, что не уедете, пока мы не поговорим.

– Даю вам слово. Вы верите мне?

– Больше, чем себе.

– Вот и славно. Тогда ждите.

***

Крёстному подспорье

Крёстному подспорье

Полина решила не терять попусту время и в перерыве между трапезами, пока хозяин ненадолго отлучился, пошла к маркизе Нильской.

Дорогие читатели, я надеюсь, вы помните, о чём просил крестницу Пракшин?

Так вот. Сыщик поручил ей выяснить все обстоятельства, связанные с убийством служанок. Груша и Снежана служили у маркизы Нильской. Груша была сестрой Пелагеи. Снежана дружила с ними, и именно она стала третьей жертвой.

Когда Полина приблизилась к ограде, она увидела дворецкого, который метёлкой сбрасывал с ворот снег.

– Здравствуйте, любезный! – поприветствовала девушка.

Пожилой слуга обернулся, посмотрел на неё и сказал:

– Барышня, и вам доброго здоровья. Вы что-то ищете?

– Я пришла к вашей барыне, Юлии Павловне. Она дома?

– Да. Барыня у себя в кабинете корреспонденцию просматривает.

– Любезный, сделайте одолжение, доложите: Полина Капитоновна Шувалова просит аудиенции. Я дочь графа Шувалова Капитона Макаровича. Ваша барыня знакома с моими родными.

– Сию минуту доложу. Барышня проходите в дом, зачем на холоде мёрзнуть?

– Благодарю вас. Вы очень добры.

Пока дворецкий отправился с докладом, Полина по своему обыкновению разглядывала в гостиной картины на стенах, красивые вазы с цветами и обратила внимание на старинные часы, что стояли на камине. Её взгляд притянула гравировка с дарственной надписью.

– Как красиво и торжественно! – сказала она, аккомпанируя своим мыслям.

Вернулся дворецкий.

– Барыня Юлия Павловна велела передать, что ждёт вас у себя в кабинете. Полина Капитоновна, сделайте одолжение, поднимитесь на второй этаж, там и увидите.

– Благодарю вас.

Полина миновала широкую лестницу, остановилась и осмотрелась. В середине длинного коридора стояла открытая дверь.

– Мне сюда, – сказала она. И оказалась права.

Девушка приблизилась к кабинету. Перед ней за широким дубовым столом сидела женщина средних лет, на лице которой легко просматривались отголоски ранних переживаний и преждевременных потерь. Но природная стать, манеры и весь облик маркизы говорили гостье: барыня чрезмерно сдержана в эмоциях, не придаёт значения сплетням, бытующим в свете, не отягощает мысли и душу тем, что происходит у соседей или знакомых. Держится обособленно и намеренно сохраняет дистанцию с окружающими.

Полина ступила на порог, постучала костяшками по дубовой двери, чем привлекла внимание хозяйки дома, которая мгновенно вскинула на гостью отрешённый взгляд.

– Здравствуйте, Юлия Павловна! Я к вам по делу пришла. Позволите войти?

– Входите, присаживайтесь, наследница графа и графини Шуваловых. В последний раз видела вас, когда вы в раннем детстве верхом прогуливались по усадьбе. Помнится, ваш конюх лучше любой няньки заботился о вас, – припомнила маркиза.

– Вы правы, Ваше Сиятельство, Фёдор очень заботливым и внимательным был. Сколько лет прошло с тех пор. Я тогда без него не ездила верхом по усадьбе, не то, что сейчас. Мы с Фёдором дружили. И сейчас, когда навещаю конюшню, задушевно беседуем с ним.

– Вот и я говорю, что давно дело было. Потом я жила вдали от родных мест. Долго не виделись с вашими родными. А вы за это время превратились в прекрасный цветок.

– Благодарю вас. Вы знаете, Юлия Павловна, помнится, матушка часто вспоминала вас добрым словом.

– Неужели? Приятно слышать. Теперь давайте поговорим, – маркиза без предисловия прервала приветственную речь гостьи. –Рассказывайте, милая барышня, что вас привело ко мне?

– Мой крёстный – Пракшин Осип Данилович трудится сыщиком в Управлении Правопорядка. Сейчас он ведёт расследование трёх жесточайших убийств молоденьких девушек, которые случились в нашем городе.

– Погодите, погодите, я с ним знакома. Мой покойный муж служил в Управлении Правопорядка, правда, он занимал другую должность. Говорите, Осип Данилович занимается этим делом? Как хорошо. Он серьёзный сыщик, разберётся. Мои служанки тоже погибли от рук убийцы. Такие славные девушки были: тихие, мирные, спокойные, никогда громкого слова не слышала от них. Грушенька так вообще истинным ангелом была. Работу обе девушки выполняли добросовестно. Из дома почти не отлучались. Только на прогулку, когда приходила сестрица Грушеньки. А так всё время дома были. Никак не пойму, за что их убили?