и пропустил её вперёд. Внутри царил привычный порядок: голографическая панель с текущими задачами мерцала в углу, а в нише у шкафа стоял миниатюрный сад бонсай — подарок от Дайсукэ Сато-Дзё.

Как только дверь за мной закрылась, Аврора обняла меня и поцеловала.

— Я скучаю. После того, как я поселилась на «Стальной Берлоге», ты не обращаешь на меня внимания, Ратибор, — Аврора выпустила меня из объятий и, пройдя дальше в каюту, уселась в кресло.

Я усмехнулся:

— Я так понимаю, приказ не нужен?

— Нужен, с приказом всё правда, — Аврора улыбнулась. — Я встретила Бранда по пути в свою каюту, он ждал тебя здесь. Ну, мы и договорились. Я уже прочитала приказ. Бранд хочет, чтобы ты ввёл выходные для учеников во время боевых действий. Но в другое время они будут учиться больше и дольше. Расписание занятий будет плавающим — в зависимости от интенсивности боёв и загруженности родителей-членов экипажа.

Я сел напротив неё, откинулся на спинку кресла и задумчиво спросил:

— И в чём подвох?

Аврора рассмеялась:

— Никакого подвоха, просто мы с Брандом понимаем: дети не должны страдать из-за войны. Но и образование нельзя пускать на самотёк. Если они будут знать, что в разгар боя могут отдохнуть, это снизит стресс. А в спокойные периоды — наверстают упущенное.

— Логично, — я кивнул. — И Бранд сам до этого додумался?

— В основном да, — она слегка смутилась. — Но я подсказала пару идей. Например, ввести уроки по основам выживания в космосе — как действовать при разгерметизации, как пользоваться аварийным снаряжением, как передавать сигналы бедствия.

Я задумался. Идея была хорошей:

— Хорошо. Добавим это в программу. И ещё — пусть организуют практические тренировки раз в неделю. Не просто теория, а симуляции аварийных ситуаций. Дети должны уметь применять знания на практике.

— Ты всегда думаешь на шаг вперёд, — Аврора тепло улыбнулась. — Это одна из причин, почему я… — она осеклась и слегка покраснела.

— Почему ты — что? — я слегка наклонился вперёд.

— Почему я восхищаюсь тобой, — закончила она, но взгляд её на мгновение дрогнул. — И почему хочу, чтобы ты уделял мне чуть больше времени. Мы ведь не виделись толком после того, как я перестала быть королевой.

Я встал и подошёл к Авроре:

— Прости. Война отнимает слишком много сил. Но ты права — я действительно стал слишком редко вспоминать о том, что есть вещи важнее сражений.

— И что же это? — она подняла на меня глаза.

— Люди, — просто ответил я. — Те, кто рядом. Те, кто верит в меня. И те, кто ждёт, когда я наконец вспомню, что я не только князь и командующий, но и человек.

Аврора встала и снова обняла меня:

— Спасибо, что сказал это.

— Всегда рад, — я улыбнулся и поцеловал девушку.

Снова сев за стол, я внимательно изучил текст документа. Он был грамотно составлен, с учётом всех нюансов жизни на боевом корабле. Видно было, что Аврора и Бранд вложили в него немало сил.

Подписав приказ, я пододвинул его к Авроре. Она бережно взяла документ, её глаза засветились радостью:

— Спасибо, Ратибор. Ты даже не представляешь, как это важно. Дети должны знать, что жизнь продолжается, даже когда вокруг бои.

Девушка свернула приказ и посмотрела на меня.

— Когда мы сможем поужинать с тобой наедине или хотя бы просто погулять по кораблю? — спросила Аврора. — Тут очень много мест, сделанных для развлечения и отдыха. К примеру, ты знаешь, что здесь есть самый настоящий парк с фонтанами?

— Правда? — удивился я. «А ведь я действительно, по сути, кроме командной палубы и лаборатории нигде тут и не был. Ну, заводы, склады и верфи с сельскохозяйственной палубой не в счёт», — промелькнуло в моей голове.

Я тут же отправил мысленный вопрос Яру. Через мгновение получил утвердительный ответ. Кроме всего прочего, Яр сообщил, что на корабле есть даже небольшая песчаная территория с водой — имитация моря и пляжа. Со специальным освещением, дающим загар, и системой микроклимата, воссоздающей ощущение морского бриза.

— Правда, — ответила Аврора, пока я общался с Яром.

— Хорошо, обещаю тебе, что как только мы захватим звёздную систему «Янтарный Утёс», мы с тобой погуляем, — я улыбнулся. — И не просто погуляем — я покажу тебе всё, что найду интересного. Даже если придётся выделить для этого целый выходной день.

Аврора встала и подошла ко мне, заглянув в мои глаза, она снова улыбнулась.

— Я буду ждать, — произнесла девушка и вышла из каюты.

Я сел в кресло и задумался. Мне нравилась Аврора, очень нравилась, и рядом с ней я чувствовал себя прекрасно. Меня даже тянуло к ней — к её искренности, теплоте, умению видеть красоту даже в этом огромном боевом корабле. Но постоянные совещания, планирование операций, боевые действия не оставляли мне много свободного времени.

«Может, я слишком увлёкся войной? — подумал я. — Забыл, что жизнь состоит не только из сражений и приказов».

В памяти всплыли слова старого наставника: «Командир, который не умеет отдыхать, не умеет и побеждать. Сила вождя — не в бессонных ночах над картами, а в умении сохранять ясность ума и тепло души».

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас действительно пора идти в штаб управления флотом. До варп-прыжка оставалось всего пятнадцать минут.

Поднявшись, я подошёл к зеркалу, поправил мундир, провёл рукой по волосам. В отражении увидел усталые глаза, но в них уже теплился огонёк — не только боевой азарт, но и предвкушение чего-то нового.

— После «Янтарного Утёса», — вслух пообещал я себе и, как будто в ответ, услышал тихий голос Авроры: «Я буду ждать».

Выйдя из каюты, я направился в штаб. Командная палуба «Стальной Берлоги» привычно оживала вокруг: мимо проходили офицеры, сновали техники и андроиды, раздавались приказы и доклады по коммуникаторам. Но теперь я вдруг заметил то, чего не видел раньше: изящные светильники в виде созвездий на потолке; небольшие зелёные зоны с живыми растениями между секциями; даже портреты великих флотоводцев прошлого, висевшие на стенах, казались теперь не просто декором, а частью истории, которую мы продолжаем писать.

«Да, — подумал я, шагая по коридору, — после „Янтарного Утёса“ я обязательно покажу Авроре весь корабль. И, возможно, впервые по-настоящему его увижу сам».

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — голос Яра разносился по всему кораблю.

«Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок. Я минуту посмотрел на переливы варп-туннеля — мерцающие полосы голубого и фиолетового, словно галактическая радуга, — и отправился в каюту. Надо было выспаться перед выходом из варпа.

Корабль вышел из варп-прыжка между поясом астероидов и второй планетой