— Кто из вас справился с этой тварью⁈ — голос Линь Сюэ стал ещё жёстче. — Кто⁈ Ты? Или ты⁈

Она ткнула пальцем сначала в одного, потом во второго. Те угрюмо промолчали. Потому что ответ был слишком очевиден.

— Пока вы прятались за деревом и дрожали от страха, — продолжила девушка уже почти с презрением, — младший ученик сумел не только обнаружить преследование, но и каким-то образом вынудил сектантов выйти на открытую местность!

Оба старших ученика дёрнулись. Особенно после слова «младший». Линь Сюэ прекрасно понимала, куда бьёт. И делала он сейчас это всё явно намеренно.

— Более того! — девушка резко указала рукой на тушу зверя. — Он ещё и спровоцировал местного духовного зверя напасть именно на них!

Теперь даже Максим слегка приподнял бровь. Он не ожидал, что она настолько точно поймёт произошедшее. А Линь Сюэ тем временем продолжала:

— Благодаря этому столкновению мы вообще остались живы!

Она специально выделила это слово. Мы. Не вы. А именно мы. Потому что прекрасно понимала — без Максима вся их группа уже давно превратилась бы в трупы.

— А теперь вы решили присвоить себе добычу? — в голосе девушки уже звучало откровенное отвращение. — После всего, что произошло?

Один из старших учеников резко сжал кулаки. Его лицо буквально перекосило от унижения. Особенно из-за того, что всё это происходило на глазах Максима. Младшего ученика. Того самого, кого они ещё недавно считали никем.

— Мы просто хотели помочь… — попытался выдавить один из них.

— Помочь? — Линь Сюэ холодно усмехнулась. — Чем именно? Ещё раз всё испортить?

После этих слов оба побледнели буквально до цвета снега. Потому что удар оказался слишком точным. Сначала голем… Потом печати города… Теперь сектанты… Каждый раз именно они создавали проблемы. И каждый раз вытаскивал группу именно Максим. Само осознание этого буквально душило их. Но хуже всего было то, что возразить девушке они сейчас действительно не могли. Особенно после того, как она встала на сторону младшего ученика настолько открыто. Поэтому обоим пришлось отступить. Скрипя зубами. Сдерживая злость. Один из них даже бросил в сторону Максима такой взгляд, что будь это возможно — убил бы на месте. Но сам парень на них вообще не смотрел. Он всё так же спокойно стоял возле туши зверя. Задумчиво рассматривая костяные наросты на его спине. Словно вся эта перепалка его совершенно не интересовала. И именно это бесило старших учеников сильнее всего.

Несколько мгновений возле туши духовного зверя царила тяжёлая, напряжённая тишина. Линь Сюэ всё ещё стояла рядом с двумя пристыженными старшими учениками, холодно глядя на них сверху вниз. Те же, наоборот, старались не встречаться с ней взглядами. Особенно после всего, что она им высказала. И именно в этот момент Максим неожиданно спокойно заговорил:

— Вообще-то… — парень задумчиво посмотрел на огромную тушу зверя, — этот трофей должен принадлежать тебе.

Эти слова заставили всех одновременно повернуться в его сторону. Даже два старших ученика удивлённо замерли. Линь Сюэ слегка нахмурилась.

— Что? — тихо переспросила девушка.

Максим пожал плечами так, словно говорил о чём-то совершенно очевидном.

— Если бы ты не привела нас сюда, — спокойно пояснил парень, — мы бы вообще ничего из этого не получили.

Он кивнул сначала на тушу монстра. Потом — на тела сектантов. Потом — в сторону древнего города за стеной.

— Всё это произошло только потому, что именно ты нашла это место и довела нас сюда.

Линь Сюэ внимательно смотрела на него. Очень внимательно. А парень тем временем продолжал всё тем же ровным голосом:

— К тому же… разве не для этого всё и затевалось?

Он слегка усмехнулся.

— Ты ведь пришла сюда, чтобы доказать, что способна стать наставницей.

После этих слов девушка едва заметно напряглась. Потому что он попал точно в цель. И Максим прекрасно это понимал.

— А такой трофей, — он снова посмотрел на гигантскую тушу зверя, — весит куда больше, чем десяток обычных находок.

Парень говорил абсолютно спокойно. Без заискивания. Без попытки понравиться. Словно просто рассуждал вслух.

— Я и так получил достаточно, — добавил он после короткой паузы. — Так что этот зверь должен принадлежать именно тебе.

Эти слова неожиданно сильно подействовали на Линь Сюэ. Максим это заметил сразу. Потому что впервые за всё время девушка действительно расслабилась. Совсем немного. Но всё же. Даже взгляд её стал мягче. А в уголках губ мелькнула едва заметная тень улыбки. Очень короткая. Почти незаметная. Но она была. И именно этого оказалось достаточно, чтобы у двух старших учеников снова буквально заскрипели зубы. Особенно после того, как они осознали простую вещь. Этот младший ученик только что сделал то, чего они сами так и не смогли добиться за всё путешествие. Он не пытался лебезить. Не пытался показать себя героем. Не пытался унизить её или возвыситься за её счёт. Он просто взял и отдал ей самый ценный трофей. Причём сделал это настолько естественно, что выглядело всё абсолютно искренне. И именно поэтому это сработало.

Один из старших учеников даже непроизвольно сжал кулаки. Так сильно, что ногти впились в ладони. Потому что он прекрасно понимал, что если бы зверя сейчас получил он сам — Линь Сюэ только сильнее бы разозлилась. А Максим… Максим сделал так, что теперь именно она чувствовала себя победительницей. И это бесило сильнее всего. Сама же девушка ещё несколько секунд молча смотрела на парня. После чего только коротко кивнула.

— Хорошо. — Спокойно сказала она. И в её голосе впервые за долгое время исчезла прежняя холодность. Потом Линь Сюэ подошла к туше монстра. Медленно вытянула руку. На её пальце мягко вспыхнуло пространственное кольцо. Очень дорогое. Максим заметил это ещё раньше. Причём сейчас, когда девушка активировала артефакт полностью, он увидел сложнейшие плетения внутри кольца. Настоящая работа мастеров древних техник. Воздух вокруг туши слегка дрогнул. По каменистым наростам монстра пробежали волны духовной силы. И уже через мгновение гигантская туша начала медленно исчезать, втягиваясь внутрь пространственного артефакта. Даже земля после этого заметно просела. Настолько тяжёлым было это чудовище. Когда процесс закончился, Линь Сюэ резко выдохнула. После чего сразу стала прежней. Собранной. Холодной. Деловой.

— Уходим! — коротко приказала девушка, и сейчас она даже не стала спрашивать чужого мнения. — До костяного корабля идти не меньше двух с половиной