и стремительно, одним движением, лишил жизни наёмников, с которыми бился Лем.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился тот.

Ридиан скользнул по нему оценивающим взглядом.

— Ты ранен, — констатировал сухо.

— Я постараюсь, чтобы такого больше не повторилось…

Ридиан поджал губы и повернулся к брату. Тот без слов сунул руку в пространственный тайник и достал пузырёк исцеляющего зелья.

— Будешь спарринговаться со мной, чтобы улучшить свои навыки, — произнёс, бросая зелье “тени”.

— Убийцы “Орфея” довольно умелы, — бесстрастно прокомментировал Кастиан, присаживаясь рядом с управляющим. — Ну, давай побеседуем. Нас интересует, кто ваш глава и кто заказал покушение на невесту императора — леди Лирру Вермакс. О, нет, ты собрался себя отравить? — поинтересовался холодно, хватая мерзавца за подбородок.

— Сделай так, чтобы он остался жив, — бросил Ридиан, едва сдерживая желание прикончить подонка на месте. — Лем, ищи документы.

Кастиан влил в рот управляющего противоядие…

— Так, давай сначала, — произнёс Ридиан, угрожающе направив на того клинок, охваченный кровавой аурой. — Если хочешь умереть быстро и без боли, в твоих интересах начать говорить.

— Мне неизвестна личность главы, а заказчик…Граф Стэт… — едва слышно выдохнул наёмник.

Это всё, что нужно было узнать. Остальное выяснят сами, в документах могут быть подсказки.

Можно было догадаться, что отец фрейлины, работающей на Рияну Дюарэ, которая была замешана в скандале с пропажей печати, тоже причастен.

Точнее, стал козлом отпущения. Герцог бы не сделал заказ лично, наверняка надавил на графа…

— У меня есть мысль, как всё устроить, — изрёк Ридиан и резким движением меча оборвал жизнь управляющего.

“Весь в крови…” — подумал отстранённо, доставая из нагрудного кармана платок…

Глава 20

Тщательно обыскав убежище наёмников, удалось кое-что выяснить. Во-первых, имена тех, кто обращался в организацию ранее; во-вторых, от кого они избавились и каким образом. Нашлись документы, подтверждающие сделки. Точнее — отчёты, которые, видимо, должны были отправить главе “Орфея”. Ну и, в-третьих, доказательства того, что именно граф Стэт заказал убийство невесты императора…

— Хорошая работа, — произнёс Ридиан, убирая документы за пазуху. — Теперь перенеси нас обратно во дворец, у меня есть поручение для Адриана, твоя помощь тоже пригодится.

Кастиан кивнул и опустил одну руку ему на плечо, другую на плечо Лему.

… перемещение было мгновенным.

— Кажется, твои способности возросли, — заметил Ридиан, проходя за свой стол. За соседним усердно трудился секретарь, не обращая внимания на внезапное появление “начальника”.

— На самом деле я давно превзошёл прошлого главу, — без ложной скромности отозвался брат, падая в кресло. — И “возвращение во времени” тому подтверждение.

О присутствии посторонних можно было не волноваться. Все “тени”, включая братьев Рэнно, давно принесли магическую клятву. Никто из них не проболтается, не посмеет предать.

— Кстати об этом, — заговорил Ридиан, вытаскивая документы. — Я хочу напомнить аристократам, кто есть кто, не против, если использую эту информацию как угрозу?

Кастиан безразлично передёрнул плечами.

— Мне без разницы. Последствий я не боюсь, да и вряд ли кто-то в здравом уме рискнёт использовать меня или решит напасть. За Арию я тоже не волнуюсь: в особняке она под надёжной защитой, а за его пределы без защитных артефактов не выходит.

— Тогда… Адриан, собери дворян, включая министров и послов, в зале для собраний. Скажи, что это прямой приказ императора. Неповиновение будет расценено как измена, — велел бесстрастно. — А ты, Лем, возьми двоих “теней” и отправляйся за графом Стэтом, Кастиан вас переместит. Подлец может оказать сопротивление или попытаться сбежать. Проволоки во дворец вместе с семьёй.

— О, Ваше Величество, вы задумали что-то интересное? — невозмутимо поинтересовался секретарь, снимая очки. — Жду с нетерпением.

— Кажется, тебе слишком скучно в последнее время, — деланно-хмуро отозвался Ридиан. — Тогда придумай общественные благотворительные мероприятия, в которых могла бы участвовать Лирра вместе с Дэханом после церемонии помолвки. Надеюсь, ты справишься.

— Вы как всегда жестоки, — притворно вздохнул Адриан и, взяв свою накидку, вышел из-за стола.

Кастиан создал формулу для перемещения…

Прошло около двух часов, когда все собрались в зале за длинным прямоугольным столом перед троном императора. Ридиан окинул присутствующих удовлетворённым взглядом.

Главное, что граф Стэт и его семья стояли на коленях со связанными руками, а на их бледных лицах читался панический страх.

— Что происходит? — зашептались аристократы.

— Почему нас всех срочно вызвали?

— Граф в чём-то провинился?

— Неужели очередная “чистка”?

— Кто тогда будет следующим?

— Сегодня было совершено покушение на мою невесту, леди Лирру Вермакс, — без предисловий начал Ридиан и подал знак брату. Кастиан активировал артефакт, и в воздухе вспыхнули изображения с места происшествия. — Расследование показало, что за ним стоит граф Стэт, — произнёс, передавая документы герцогу Лоу. — Ознакомьтесь, пожалуйста. На территории моего государства вела незаконную деятельность организация наёмных убийц “Орфей”. В связи с этим у меня вопрос: а чем занимается министр безопасности? Почему я должен узнавать об этом таким образом?

… в зале воцарилась звенящая тишина. Министр судорожно утирал платком лоб.

— В ближайшее время будет проведена проверка всех структур, а уважаемый министр будет отстранен со своего поста. Мой секретарь подберёт на его место более компетентного человека.

— Ваше Величество! — взвился граф Стэт. — Прошу, выслушайте меня! Я бы никогда…

Ридиан выставил руку.

— Покушение на члена императорской семьи доказано и влечёт за собой одно наказание. Я в праве линчевать изменника на месте, но хотел, чтобы этот случай послужил уроком для остальных, — произнёс, поднимаясь с трона. Вокруг сгустилась кровавая дымка ауры. — Видимо, я был слишком мягок последнее время, что заставило вас искренне полагать, будто со мной можно шутить. Так вот… — качнулся на пятках, обнажая меч, — я напомню. Сейчас Иштар процветает: у нас самая сильная армия на континенте, самая сильная башня магов, вся империя находится под их защитой, нам не страшны никакие внешние угрозы. Ни климатические, ни политические. Что станет с вами, если я разозлюсь? Думаете, мой брат останется защищать империю? Если кто-то из дорогих мне людей пострадает… Вы не думали, что Кастиан, например, может повернуть время вспять, сохранив мне память? И что будет с вами тогда, если я вернусь в прошлое? Это так… всего лишь предположение, — добавил многозначительно, но угрозу в голосе почувствовали все.

— Ваше