class="p1">— Арнольд, там нельзя было не попасть.

— Значит, я промахнулся.

Леня рассмеялся, но коротко. Смеяться в полную силу было уже нечему. Он прислонился к скале и закрыл глаза. Аня стояла рядом и молча пила воду из фляги. У нее на плече была прожженная дыра. Это был след кислотного плевка одного из монстров. Сама цела, куртка нет.

— Куртку Любавке отдай, — произнес Марк, глядя на дырку. — Она зашьет.

— Она не шьет чужое.

— Для тебя зашьет, а ты задобришь ее чем-нибудь. Конфетами или похвалой, она любит оба варианта.

Аня убрала флягу и кивнула.

Группа начала собираться. Медленно, как всегда после тяжелого метеорита. Каждый подбирал свое и проверял, чтобы ничего не осталось лежать там, где не надо. Зона не прощала забытых артефактов и открытых контейнеров.

Марк закинул мешочек с кристаллами в рюкзак и огляделся. Неподалеку был густой темный лес. Голые ветви смыкались над головой так плотно, что свет между ними был серый и рассеянный.

Снег хрустел под ногами. Они были на том странном участке, который Марк нашел утром. Он лежал полосой метров в пятнадцать — ровный, как по линейке. Дальше земля была обычной: песок, обломки камней, земля вперемешку с костями монстров.

Марк сфотографировал ее еще раз, на всякий случай для изучения.

— Идем, — произнес он.

Группа прошла метров сорок.

Странный звук первым услышал Арнольд. Он остановился и повернул голову.

— Марк.

Трубецкой тоже остановился и посмотрел туда, куда смотрел Арнольд.

Между деревьями двигалось что-то большое. Очень большое. Оно даже не пряталось, а шло напрямую, ломая сухостой, и от каждого шага земля чуть вздрагивала под ногами.

— Это что? — тихо произнесла Вика, готовя меч.

— Не знаю, — так же тихо ответил Марк. — Такого я тут раньше не видел.

Он не врал. Существо было ростом метра четыре, с широкой приплюснутой головой и четырьмя передними конечностями, каждая из которых заканчивалась чем-то вроде костяного гребня. Двигалось быстро. И самое неприятное, оно двигалось на них.

Леня приготовил алебарду. Аня отступила за спины и натянула лук. Арнольд перехватил кувалду поудобнее и набрал воздуха в легкие.

Монстр был уже в тридцати метрах.

Потом в двадцати.

А потом что-то произошло.

Из-за деревьев справа неожиданно появился худой, высокий человек в темной куртке с накинутым на голову капюшоном. Он шел наискосок и на группу Марка даже не смотрел. Как будто ему вообще было наплевать, что тут происходит.

Просто шел мимо.

Монстр почти добрался до незнакомца.

Человек, не останавливаясь и не меняя шага, сделал одно короткое движение рукой. Марк не успел толком разглядеть, что именно произошло, но монстр просто споткнулся на полном ходу и его передняя лапа отлетела в сторону.

Монстр заревел. Точнее, попытался. Как только он издал первый звук, незнакомец опять сделал едва заметное движение, и голова твари медленно сползла на землю.

Человек прошел мимо туши, глянул на нее мельком и продолжил идти.

Леня опустил меч. Арнольд еще держал кувалду, не зная, что делать.

Марк догнал человека за три шага.

— Спасибо, — произнес он. — Вы нас выручили.

Человек остановился и обернулся. Марк увидел лицо: худое, со шрамами на губах и щеках, которые расходились в стороны при малейшем движении рта. Когда этот человек улыбнулся, шрамы разошлись еще больше.

— За что?

— Вы помогли нам… — Марк прищурился. — Погодите, а вы случайно…

— А, ты про это?

Человек посмотрел на тушу за спиной Марка. Потом на группу. Потом снова на Марка. В его взгляде не было ни удивления, ни особого интереса.

— Я вас вообще не заметил, — произнес он. — Просто шел, а оно мешалось.

Марк немного помолчал.

— Все равно спасибо.

Человек пожал плечами и кивнул в сторону Стены.

— Там выход есть, левее от института. К поместью Кузнецова. Мне туда.

Он развернулся и пошел дальше, не оглядываясь.

Марк вернулся к своей группе. Все стояли и смотрели вслед уходящей фигуре.

— Кто это? — произнесла Аня.

— Это был отец Дункан, — ответил Марк.

— И что он сказал? — спросила Вика.

— Сказал, что идет к поместью Кузнецова. Там выход.

Арнольд опустил кувалду и задумчиво посмотрел на мертвого монстра.

— Слушайте, а я бы тоже справился, — произнес он.

— Да, Арнольд, — согласилась Вика. — В следующий раз обязательно проверим.

Леня не был столь оптимистичен. Он мог оценить силу человека по его движениям. И то, что он сейчас видел… Скажем так, если бы на его пути стоял не монстр, а их группа, то на их ликвидацию времени ушло бы ненамного больше.

— Марк… — произнес он. — Он же не использовал магию. Это была чистая физическая сила.

— Ага, — кивнул тот. — Как и у Айседоры.

Он еще раз посмотрел вслед мужчине и быстро пошел к распределителю.

— Быстрее. Надо на всякий случай предупредить Мишу.

Глава 15

Что-то надвигается, но что, я не понимаю…

Учеба в КИИМе после всего пережитого ощущалась странно. Не плохо, а именно странно. Как будто надеваешь старую куртку, которая вроде бы твоя, но немного жмет в плечах. Раньше не жала, потому что мал был. Теперь по другой причине.

Ермакова гоняла нас два часа без остановки. Я работал вполсилы — новые каналы еще не устоялись, и Лора при каждом резком движении шипела что-то про «преждевременную нагрузку» и «я же говорила». После занятия Антон хлопнул меня по плечу и сказал, что я выгляжу «почти нормально, если не смотреть на левый глаз».

— А что с левым глазом? — спросил я.

— Иногда светится, — сообщил он с совершенно с невозмутимым видом и ушел.

— Лора.

— Не светится, — успокоила она. — Ну, почти. Только когда ты злишься. И немного когда смеешься, но в целом незаметно.

Я решил не думать об этом, и мы отправились в душ. После, немного перекусив в столовой, Антон с Димой ушли в библиотеку, а я, посовещавшись с Лорой, решил, что раз на сегодня мои занятия окончены, то надо двигаться домой.

Вызвав Данилу, я переоделся и пошел к парковке. У ворот института меня ждал Звездочет.

Алефтин Генрихович стоял у колонны с таким видом, будто случайно оказался именно здесь и просто изучал архитектуру. Пиджак в клетку, косичка на затылке, руки в карманах. На меня он посмотрел с выражением человека, который ждал два часа и категорически не собирается в этом признаваться.

— Эх, не умеет он скрывать свои намерения, — улыбнулась Лора.

— Михаил, — сказал Звездочет.

— Алефтин Генрихович, — ответил я.

Мы помолчали, смотря друг на друга.

— Ты помнишь, — начал он осторожно, — о чем мы договаривались…

— Помню, — кивнул я. — Сахалин. Маруся. Сегодня.

Напряжение в его