ела, кроме торта, и ничего не делала, лишь плакала и собирала вещи. Так себе прошел день рождения. Не то чтобы она планировала грандиозную вечеринку и все такое, но и представить этот день настолько унылым тоже не могла.

– Я слышала, вы не можете любить, это правда? – спросила она нехотя. Сейчас Арсений спросит, откуда ей это известно, и она соврет, потому что даже на горе она не сумеет произнести вслух такой бред: видения показали.

– Не можем, – согласился Арсений и почему-то не только ничего не спросил, но и продолжил тему, которую Настя уже не надеялась снова поднять. – Мы не хотели тебя убить. Нам было нужно это для семей. Понимаешь? Ничего личного. Мы так и живем.

Настя чуть заметно дернулась, но змеиные кольца тотчас двинулись следом, и она успокоилась. Арсений не нападал, не пытался сжать ее сильнее.

– Мы живем ради семьи и каждой отдельной чешуйки нашего змеиного древа, – прозвучало довольно забавно, но Настя не засмеялась. – И для всех нас, разве что кроме Серхио и Виджея, важно, чтобы Марк не пришел на вершину первым.

Настя, готовая было наконец узнать, зачем ее преследуют малознакомые змеелюды с совершенно конкретными и крайне неприятными планами, упала бы, не сиди в змеиных кольцах. Они же о ней говорили, разве нет? Марк тут причем!

– Никто конкретно не желает тебе смерти, – Арсений очень осторожно коснулся ее локтей, прижался со спины, как спинка кресла, а руки его обвили ее талию, отчего стало еще теплее. Настя не вздрогнула. Она не чувствовала от него того жара, что шел от Виджея или Кирилла, не было от него и чувства острой опасности, как от Марка. Скорее, чувствовалось что-то дружеское, смутно напоминающее то самое желание услужить, которое он уже изъявил. Настя даже подумала, что зря отказалась. Они же не пару сотен лет назад живут, в крепостные он к ней не записывается, просто будет охранять, помогать. Ноона будет знать причины этого, а не ее папа.

– Ты просто попала не в то место и не в то время, – продолжил Арсений, не расцепляя рук. Теперь он шептал ей на ухо, но слышно было прекрасно. И Настя слушала. – У Великих Полозов мало слабых мест. Даже у Марка, который слабее своих братьев. Но каждый из Полозов, который добивается победы на горе и выживает на второй, делает семью еще сильнее. Еще немного, и один из Полозов сможет обернуться целиком! Как много сотен лет назад! И тогда их семья станет первой среди змеелюдов. Этого не хочет никто.

– Кроме самих Полозов, – хмыкнула Настя. Сонливость прошла. Теперь ей было интересно. – Обернуться полностью? Это как? Стать как обычные змеи, от которых вы произошли? И в чем смысл?

– Обычные змеи? – Арсений негромко засмеялся, отчего Настя поморщилась – смех щекотал ее ухо и скулу. – С чего ты взяла такую глупость, Настя! Это будет не обычный змей. Это будет существо, лишенное слабостей наших общих прародителей, могущественное и по-настоящему магическое. Мы не можем позволить Марку достичь такого. А слабость у него только одна – и это ты.

Настя наморщила лоб. С такой точки зрения она не смотрела на свой конфликт с Марком. Может ли глупый Полоз ради возможности убить ее лично отступить на вершине? Ведь даже карта обещала ему, что он будет на высоте! Впрочем, Настина карта просто советовала оглядываться, и совет был прост и хорош одновременно. Ведь и сейчас за ее спиной был змеелюд, не самое лучшее соседство.

– А просто убить его не пробовали? – спросила наконец Настя, выпустившая грубоватую браваду, как всегда, когда ей становилось не по себе.

– На это у него есть друзья, – туманно ответил Арсений. – Я, кажется, понял, что стоит рассказать тебе. Скажи, ты знаешь, как и откуда появились змеелюды?

Настя приободрилась. Знакомая тема, об этом с ней тысячу лет или даже целую жизнь назад говорил Кирилл.

– Ну да, – она кивнула, посчитав, что пусть Арсений в темноте не увидит ее кивка, но зато почувствует. – Змеелюды появились первыми. Потом они перестали идти на поводу у…

Она вспомнила, что Хозяйку лучше не дразнить и торопливо поправилась:

– Они реже проходили гору, все хуже следили за своими дарами и выродились в… в нас.

И снова эта противная щекотка от смеха Арсения.

– Какая смешная теория, – наконец просмеялся он. – Этим пичкают в школах или тебе нашипел Семин? Вполне в его духе попытаться выставить все не так, как на самом деле. Нет, Настя. Все было не так. Я не знаю, как давно появились Хозяйки и кто они такие. Возможно, они родились вместе с горами и выглядели иначе. Они могут менять свой облик, только пользуются этим редко, и мало кто на своем веку успевает увидеть два облика одной хранительницы. Сначала появились обычные люди, такие как ты… оу, то есть, конечно, не такие, как именно ты…

Он смущенно замолчал, а Настя вспомнила в краеведческом музее, как выглядят пещерные люди. Да, комплимент вышел не очень!

– Рассказывай, – она сжала его ладонь. – Я поняла, о чем ты.

– Хозяйки заинтересовались людьми, когда те стали больше походить на современных, – бодро продолжил Арсений. – Как и люди, они могли испытывать любовь и другие сильные чувства. Некоторые считают, что именно они и научили этому людей. Потому как привязанность к семье и гнезду… э-э… к дому – это одно, но любить было для людей того времени совершенным излишеством. Хозяйки позволяли людям бродить по горам и влюблялись в самых красивых, умных, забавных…

Он снова замолчал, представляя, по-видимому, какое удивительное было время.

– Говорят, у них бывали общие дети, – совсем тихо пощекотал шепотом ухо Насти змеелюд. – Но то время позади. Люди стали досаждать Хозяйкам, и они решили создать себе слуг. Ящерицы и змеи стали первыми из них, но с ними оказалось скучно. И тогда Хозяйки зачаровали своих надоевших возлюбленных, отобрав у них возможность любить, и вместо этого одарив тем, что им взбрело в голову. А чешуйчатое наследие досталось от первых слуг.

– Красиво, но запутанно, – призналась Настя. – Первая версия выглядит более стройной.

– Это неважно, какая выглядит лучше, – сухо ответил Арсений. – Важно, чтобы ты понимала – Хозяйки зовутся так не из-за земных недр или гор, здесь